王老四在一旁陪着万分的小心，身子几乎弯成了九十度：“二位爷辛苦，辛苦！都是为了公事，为了朝廷。”

赵差役瞥了他一眼，从鼻子里哼了一声，吐出两片瓜子皮：“辛苦？辛苦顶屁用！一年到头就那么几个大子儿的俸禄，还不够跑腿磨鞋的钱！风里来雨里去的，图个什么？”他话锋一转，目光在简陋得近乎破败的茶棚里扫了一圈，最后落在王老四那张饱经风霜的脸上，“王老四，别光说好听的。这个月的‘街市整洁费’、‘道路维护捐’，还有那什么……对了，新加的‘防火安全银’，可都准备好了？眼看可就要到日子了，别让爷们三催四请的。”

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王老四脸上的笑容瞬间凝固，变得苦涩无比，一双粗糙的手无意识地搓着破旧的衣角，身子弯得更低了，几乎要碰到膝盖：“赵爷……李爷……您二位明鉴，这……这小店生意实在清淡，这半个月也没见着几个客人，挣的几个铜子儿，连本钱都……能不能，再宽限几日？等……等卖了茶钱，一定凑齐，一定凑齐！”他的声音带着哀求的颤音。

“宽限？”李差役把嘴里的瓜子皮“噗”地一声用力吐在地上，险些落到林锦棠他们桌下，他冷笑一声，斜眼看着王老四，“人人都像你这样宽限，我们哥俩拿什么去交差？上头怪罪下来，是你担着还是我们担着？嗯？”

赵差役摆摆手，故作一副语重心长、实则充满威胁的姿态：“老王啊，不是我们不通融，不体谅你的难处。可这规矩是上头定的，白纸黑字，我们也是奉命行事，身不由己啊。”他顿了顿，拿起茶碗又喝了一口，目光扫过王老四绝望的脸，语气放缓了些，带着诱哄，“你看你这位置，虽说偏了点，但好歹守着官道，来往人也不少，想想办法嘛！亲戚朋友，挪借一下？实在不行，先交一半也成，剩下的……”他嘿嘿干笑两声，尾音拖长，“下个月可就得连本带利，一分不能少了。”他话语里的暗示，如同冰冷的毒蛇，缠绕上王老四的脖颈。

王老四愁眉苦脸，额头上渗出的不知是热汗还是冷汗，声音带着哭腔：“赵爷，李爷，实在是……家里老婆子还病着，躺床上大半个月了，抓药的钱都……都还没着落……我……”

“少来这套！”李差役不耐烦地打断他，猛地一拍桌子，震得茶碗乱跳，茶水都溅了出来，“哭穷谁不会？这十里八乡，哪个不说自己难？明日！最晚明日晌午，我们再来一趟，要是还交不齐，你这茶棚……”他阴冷地笑了笑，环视了一下这简陋的棚子，“也就别开了！趁早拆了干净！”

王老四吓得浑身一哆嗦，脸色惨白，连连作揖，声音带着绝望的哽咽：“是是是，赵爷息怒，李爷息怒……我想办法，我想办法……我就是砸锅卖铁，也……也想办法……”

两名差役又喝了几碗茶，嗑完了那碟南瓜子，这才心满意足地起身。赵差役从怀里摸索出几个铜钱，随意丢在桌上，发出叮当的脆响，也不等找零，便骂骂咧咧地，一边讨论着晚上去哪家酒肆打牙祭，一边出门解马，扬长而去，只留下王老四一个人对着那几个少得可怜的铜钱，呆呆地站着，背影佝偻得像一张随时会被风吹折的枯弓。

直到那马蹄声彻底消失在官道尽头，林虎才猛地将碗中剩余的茶水灌下，重重放下陶碗，碗底与桌面碰撞发出闷响，他压低声音，胸膛因愤怒而微微起伏：“简直是明抢！光天化日，与强盗何异！什么整洁费、维护捐，闻所未闻的名目！我看就是他们巧立名目，中饱私囊！”

周安轻轻摇头，他阅历丰富，对这等胥吏行径似乎已见怪不怪，但眼中亦有不忍与愤慨，他低语道：“胥吏之害，便是如此。他们身处贱役，俸禄微薄，却直接面对百姓，手握些许征敛、传唤、稽查之权柄，便如饿狼嗅到了腥膻。这些杂捐，十有八九并非朝廷正税，或是地方官府巧立名目，加征附加，或是干脆就是这些胥吏勾结在一起，私自摊派，所得钱财，大半落入他们自己的腰包。苦的，就是王老四这样做小本生意、无力反抗的升斗小民，以及那些如同清水洼农户一般，被层层盘剥的穷苦人家。此乃痼疾，积重难返啊。”