晨雾尚未褪尽，逻些城的街巷还浸在微凉的水汽里，谢府后院的角门已悄然开启。谢忠身着一身半旧的青布短褐，袖口挽至小臂，露出结实的腱子肉，正低声清点着摞得齐腰高的货箱。箱身用粗麻绳仔细捆扎，边角处垫着软布，虽无华丽装饰，却透着几分规整。里面装着的，正是谢研前日特意从江南商号调运而来的丝绸与瓷器，是他们叩开青唐贸易大门的第一把钥匙。
“都清点好了？”谢忠的声音低沉，目光扫过面前十几个精壮汉子，这些人皆是他精挑细选的心腹，要么是谢家旧部，要么是无牵无挂的孤勇之辈，个个身手利落且嘴风极严。为首的汉子名叫石敢，生得虎背熊腰，脸上一道浅疤从眉骨延伸至下颌，是早年护主时留下的印记，他闻言躬身应道：“回忠伯，丝绸三十匹，皆是上等的云锦与杭绸，配色多是素青、月白这类低调的花色；瓷器五十件，以日用的碗碟、茶盏为主，还有十件薄胎青瓷瓶，皆是不易碎的粗胎细釉，经得起路途颠簸。另外，茶叶二十斤，分了碧螺春和雨前龙井，都用锡罐封好了，防潮得很。”
谢忠点点头，伸手拍了拍最上面的货箱，指尖触到微凉的木面，眼底闪过一丝凝重：“此次前去青唐，不比在逻些城，万事需谨慎。慕容烈在青唐经营多年，势力盘根错节，咱们这是小额贸易，切忌张扬，万万不能引起他的注意。”他顿了顿，目光逐一扫过众人，语气愈发严肃，“你们的身份只是寻常商贩，沿途若遇盘查，只说受逻些城王、李两家商号所托，去青唐换取些药材皮毛补贴生计，其余的话半句多不得。”
石敢等人齐声应下，声音铿锵有力：“属下谨记忠伯吩咐！”
不多时，巷口传来轻轻的马蹄声，三辆简陋的马车缓缓驶来，车轮裹着厚布，行驶时几乎听不到声响。这是谢忠特意让人改装过的马车，车厢加固过，底板铺了三层干草，既能减震，又能在遇到突发情况时快速卸货藏匿。“装车吧，动作轻些，别惊动了街坊邻里。”谢忠一声令下，众人立刻行动起来，手脚麻利地将货箱搬上马车，动作轻柔却迅速，不过半柱香的功夫，所有货物便已装载完毕，车厢用粗布帘遮挡得严严实实，从外面看，与寻常运送粮食的马车别无二致。
此时，天边已泛起鱼肚白，街巷里渐渐有了人声，王家与李家的管事也如约而至。王家管事王福是个面容和善的中年男子，穿着一身绸缎长衫，手里提着一个算盘，见了谢忠便拱手笑道：“忠伯，久等了。我家备好的十匹粗布和五石杂粮已装车，虽不值钱，却也是份心意，沿途若遇荒村，也好换些水粮。”一旁的李管事李全也连忙附和：“我家也备了八匹麻布和一些针头线脑，青唐那边的牧民怕是用得上这些零碎物件。”
谢忠笑着回礼，心中了然。王、李两家虽是逻些城的中小商户，却在当地颇有根基，此次愿意与谢家联手，一来是看重谢研的眼光，二来也是想借着这趟贸易，试探青唐的市场。毕竟慕容烈垄断青唐贸易多年，寻常商户根本不敢轻易涉足，如今有谢家牵头，他们自然愿意搭个便车。“有劳二位管事费心了。”谢忠道，“此次前去，有石敢带队，还有吉安在青唐接应，想来不会出太大差错。待他们平安归来，咱们再商议后续的合作。”
王福与李全相视一眼，皆是满脸期许。王福捋了捋胡须，笑道：“全凭忠伯安排。咱们三家联手，只求稳扎稳打，慢慢摸清青唐的贸易规则，若能打开门路，将来便是长久的生意。”
说话间，石敢已翻身上马，勒住缰绳，对着谢忠抱拳道：“忠伯，一切准备就绪，可以启程了。”
谢忠走上前，从怀中取出一枚小小的铜哨，塞到石敢手中，沉声道：“这是吉安的信物，到了青唐城西门外的三里坡，吹三声短哨，他自会前来接应。记住，凡事以安全为重，若遇到慕容烈的人盘查过严，宁可舍弃货物，也要保住性命。”
“属下明白！”石敢握紧铜哨，郑重地点头，随即调转马头，对着身后的车队低喝一声：“出发！”
三辆马车缓缓驶离巷口，朝着城外的方向行去。车轮碾过青石板路，留下浅浅的辙印，很快便消失在晨雾之中。谢忠站在原地，望着车队远去的方向，直到看不见踪影，才缓缓收回目光，转身快步走向正厅，他还要将启程的消息告知谢研。
此时的正厅内，谢研正临窗而立，手中捧着一杯温热的清茶，目光落在窗外庭院里的桃花上，神色平静，却难掩眼底的思索。昨日与谢忠商议此事时，她便料定，想要在青唐立足，必先从贸易入手。慕容烈性情多疑且霸道，若是贸然大规模通商，必定会引起他的警惕，甚至会招来灭顶之灾；唯有从小额贸易做起，循序渐进，既能慢慢熟悉青唐的贸易规则、物价行情，又能试探慕容烈的态度，更能借着贸易的幌子，让吉安暗中探查青唐的兵力部署与民生状况，可谓一举三得。
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“小姐，石敢他们已经启程了。”谢忠走进正厅，躬身禀报。
谢研转过身，将手中的茶杯放在桌上，指尖轻轻摩挲着杯沿，轻声问道：“王、李两家的货物都一并装上了？”
“都装上了，王家备了粗布和杂粮，李家备了麻布和针头线脑，虽都是些寻常物件，却也实用。”谢忠答道，“石敢带着十二个人，三辆马车，皆是改装过的，沿途应该不会引起注意。吉安那边也已传去消息，他会在青唐西门外三里坡接应。”
谢研点点头，眼底闪过一丝赞许：“忠伯考虑得周全。青唐地处边境，民风剽悍，且常年受慕容烈管控，当地的商贩怕是对陌生面孔有所戒备。你让石敢他们到了青唐后，先不要急于交易，让吉安带着他们熟悉一下城内的环境，看看哪些地方是商贩聚集之地，物价如何，慕容烈对民间贸易的管控严不严。”
“属下已经吩咐过石敢了。”谢忠道，“他们此次带去的多是江南特产，丝绸和瓷器在边境向来抢手，想必能顺利出手。咱们的目的不是赚钱，而是摸清门路，试探慕容烈的态度。”
“正是如此。”谢研微微一笑，目光变得深邃起来，“慕容烈垄断青唐贸易，实则是为了掌控当地的经济命脉，断绝异己的财源。咱们这小额贸易，看似不起眼，却像是一根细针，慢慢扎进他的势力范围。若是他对此视而不见，说明他目前暂无扩张之意，或是内部有自顾不暇的麻烦；若是他反应激烈，派人阻拦甚至打压，那便说明他对逻些城的势力极为警惕，咱们后续行事就得更加谨慎。”
谢忠闻言，心中豁然开朗，连忙躬身道：“小姐高见！属下明白了，定会密切关注石敢他们传来的消息，一旦有异动，立刻向小姐禀报。”
谢研轻轻颔首，目光再次投向窗外，晨雾已渐渐散去，阳光透过云层洒下来，给庭院里的海棠花镀上了一层金边。她知道，这趟青唐之行，只是一个开始。前路必定充满荆棘与变数，但只要能打开突破口，便能在青唐站稳脚跟，为日后的布局埋下伏笔。
与此同时，石敢带领的商队已驶出逻些城，朝着青唐的方向行进。沿途皆是崎岖的山路，草木丛生，偶尔能看到零星的牧民帐篷，牛羊在山坡上悠闲地吃草，一派宁静祥和的景象。石敢勒马走在队伍最前方，目光警惕地扫视着四周，不敢有丝毫懈怠。他知道，这一路看似平静，实则暗藏危机，若是遇到劫匪或是慕容烈的巡逻兵，后果不堪设想。
“头领，前面就是青唐的地界了。”一名汉子指着前方矗立的界碑，低声说道。