当天夜里，皇帝果然发了高烧。

那烧来势汹汹。

他的脸烧得通红，嘴唇干裂起皮，喉咙里发出含混不清的呻吟。

元春守在龙床边，寸步不离。

她按照曾秦的吩咐，让宫女们打来温水，亲自替皇帝擦身子。

额头、腋下、胸口、手心，一遍一遍，不敢停。

帕子凉了就换，水凉了也换。

她的手臂酸得抬不起来，可她没有停。

烧到后半夜，皇帝开始说胡话。

断断续续的，听不清在说什么，只偶尔能分辨出几个字——“边关”、“粮草”、“不能退”。

元春听着，眼泪又涌了出来。

她想起父亲，想起贾政在工部熬了这些年，想起贾家如今的窘境。

皇帝若真的驾崩了，新君登基，一朝天子一朝臣，贾家怎么办？

她怎么办？她不敢想。

她跪在龙床边，一遍遍替皇帝擦着身子，一遍遍在心里念着：陛下，您一定要撑住。您撑住了，我们才有活路。

天快亮的时候，烧终于退了。

皇帝沉沉地睡了过去，呼吸平稳了许多，脸上的潮红褪去，露出底下蜡黄却好歹有了几分生气的面容。

元春瘫坐在床边，浑身像被抽干了力气，连手指都抬不起来。

她靠在床柱上，闭上眼，泪无声地滑落。

清晨，曾秦准时来了。

进暖阁前，他先看了一眼廊下。

杨廷和已经在了，坐在昨天的位置上，手里捧着一盏茶，茶早就凉了，他没喝，只是捧着。

陈庭之也来了，站在老地方，捻着佛珠。

顾言之、王焕、赵德柱……该来的都来了。

没有人说话，只是看着曾秦，等他进去。

曾秦推门而入。

暖阁里，药味比昨天淡了些。

皇帝沉沉地睡着，呼吸平稳。

元春靠在床柱上，听见门响，睁开眼，挣扎着要站起来。

腿一软，差点摔倒。

曾秦快步上前扶住她。

“姑姑，辛苦你了。”