皇后执掌凤印的消息，如同投入湖面的石子，在后宫漾开层层涟漪。凤仪宫门前沉寂多年的车马，渐渐又多了起来。

苏棠称病静养，婉拒了所有访客，只每日晨昏定省去太后宫中请安，路线固定，时辰短暂，让人抓不到任何错处，也探不出深浅。

这日从太后宫中出来，天色尚早，晨光熹微。苏棠扶着青黛的手，沿着宫道缓步往回走。途径御花园时，却见不远处的水榭旁，聚集了不少姹紫嫣红的身影，隐约有丝竹笑语声传来。

“娘娘，是皇后娘娘在园中设了小宴，邀请几位宗室夫人和得脸的嫔妃赏早春新开的玉兰。”青黛低声禀报。

苏棠脚步未停，只淡淡瞥了一眼。皇后复出，自然要重新联络人情，稳固势力。她无意凑这个热闹，正欲绕道而行，水榭那边却眼尖地有人瞧见了她。

“哟，那不是苏妹妹吗？”一个略显尖细的声音响起，带着刻意拉近的亲昵。

苏棠抬眼望去，说话的是住在咸福宫的丽嫔，平日最爱凑趣，也是个见风使舵的。她身边坐着几位盛装打扮的嫔妃和两位看着眼生的宗室夫人，主位之上，正是穿着一身雍容华贵凤纹宫装、面带温和笑意的皇后。

所有人的目光都投了过来，带着审视、好奇，以及几分不易察觉的忌惮。

避是避不开了。苏棠敛衽，走上前去，规规矩矩地行礼：“臣妾给皇后娘娘请安，娘娘万福金安。不知娘娘在此宴客，惊扰凤驾，请娘娘恕罪。”

皇后笑容和煦，抬手虚扶：“苏才人快免礼。你身子不适，本该好生静养，是本宫考虑不周，在此设宴，倒扰了你的清静。”她语气温和，话语里却带着一丝不易察觉的居高临下，“既然碰上了，便过来坐坐，一同赏赏花，说说话也好。”

“谢娘娘厚爱。”苏棠依言在末尾一个绣墩上坐下，姿态恭谨。

丽嫔掩口笑道：“苏妹妹如今可是大忙人，想见一面都难。前几日德妃姐姐宫里那起子糟心事，可把妹妹吓坏了吧？也是妹妹福大，有惊无险。”她话里有话，既点了德妃倒台之事与苏棠有关，又暗指她如今架子大。

旁边一位穿着绛紫色宫装的夫人，是安郡王妃，打量了苏棠几眼，笑着对皇后道：“早就听闻苏才人品貌出众，今日一见，果然名不虚传。难怪能得皇上和太后娘娘青眼。”她语气看似夸赞，眼神却带着衡量货物般的估量。

苏棠垂眸，指尖轻轻捻着袖口，声音平稳无波：“丽嫔姐姐说笑了，臣妾不过是恪守本分，在宫中静养罢了。安郡王妃谬赞，臣妾愧不敢当。”

皇后端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，目光掠过苏棠沉静的侧脸，笑道：“苏才人谦逊了。你如今协理……哦，瞧本宫这记性，”她像是才想起来似的，语气带着恰到好处的歉意，“你如今虽不协理宫务，但皇上和太后都赞你懂事知礼，是该多出来走走，与姐妹们多亲近才是。”

她绝口不提德妃之事，只强调苏棠“懂事知礼”，无形中便将苏棠定位在一个“安分守己”的妃嫔角色上，抹去了她在此事中展现出的锋芒。