在正宪到景和年间，圣明水师最核心的特征，是采用了一套将铁皮舰船划分为战列舰、巡航舰、杂役舰的分类法，以及独属于战列舰、巡航舰的等级评级系统。

所谓铁皮舰船，是指用传统的木质船体作为基础结构，外部再覆盖一层铁皮或铁板作为装甲，主要是为了增强木船的防护能力，抵御炮弹或海浪冲击，同时保留木船的建造工艺。

铁皮舰船最早诞生于圣明乾熙年间，技术成熟于正宪初期。

从正宪中期开始，圣明的造船技术开始向着打造全铁壳船迈进。

经过正宪中期、后期，以及景和初期、中期接近三十年的努力，一直到景和末年，圣明才造出了第一艘排水量超过千吨的全铁壳船！

这种全铁壳船，也并非所有组成部分都是铁，而是指其船体的主要结构如龙骨、肋骨、外壳板使用铁来建造。

这样做的目的是利用铁材质强度高、更耐火、不易破损的优势，来建造更大、更快、更能承载重型蒸汽机或柴油内燃机的船舶。

毕竟，朱高燧当年驾崩之前留下的遗命之一，便是让后世皇帝一定要造出内燃机。

昌宁六年，圣明造出了两吨重、五十马力的柴油机。

昌宁十六年，圣明工部下辖的第二机械厂造出了世界上第一台量产型涡轮增压柴油机，重四吨，可稳定输出三四百马力，能够普遍用于船舶和固定电站。

但是，这种机型距离“千马力”仍有巨大差距。

因为朱高燧留下的手稿仅有镍铬合金制造涡轮的原理而无材料与工艺细节，所以圣明依然需要经历至少二三十年的材料试错期才能达到“千马力”。

于是，为了突破“千马力”大关，圣明工匠们不得不在涡轮叶片反复碎裂中痛苦地前进。

至于针对铁皮战舰的评级系统，主要依据火炮数量与载人规模，来划分舰船的等级和战斗力。

战列舰是蒸汽宝船，乃是超大型战船，高若山丘，属于舰队决战的主力，装备至少六十门以上的火炮，其战术核心是用侧舷火炮进行齐射。

巡航舰是蒸汽福船，属于大型战船，船身高大，底尖上挑，首昂尾翘，船面设楼高如城，装备有舰首炮、碗口铳等多种火器。

战列舰分为神山、灵山、苍山三个等级，巡航舰分为开海、拓海、辟海三个等级。