值日功曹那番醉后吐露的“旧谋”，如同在八戒心头又压上了一块沉甸甸的寒冰，让他对玉帝的狠辣与虚伪有了更深层的认知。那份始于西行之初、弥漫于无形之间的杀意，若非诸多幕后博弈与暗中回护，他恐怕早已尸骨无存。如今虽得佛门正果，有了“净坛使者”这层身份掩护，但前路之凶险，未有稍减。

离开金灯寺，八戒依照职司安排，继续巡游南瞻部洲，处理几处规模较小的废弃祭坛与香火点。这些地方往往地处偏远，人迹罕至，也正是了解下界真实情状的绝佳窗口。他驾着云头，刻意放缓速度，神识如同细腻的筛子，过滤着下方山川河流传来的每一丝气息与意念。

起初，是零星的、微弱的悲苦与怨愤，如同风中残烛，来自某座荒山的山神，或某条枯竭河沟的河伯。但随着他深入一些更为偏僻、灵气相对稀薄的地域，那悲苦之声竟逐渐汇聚起来，变得清晰可闻，不再是孤立的哀叹，而是成片的、压抑已久的控诉！

这一日，他行至一处名为“枯骨岭”的荒芜山脉。但见山势嶙峋，草木凋零，岩石裸露，呈现出一种毫无生机的死灰色。空气中弥漫着贫瘠与衰败的气息，连飞鸟都罕见。按照佛印中指示，此地应有一处早已废弃的古战场祭坛需要清理。

八戒按下云头，落在一处较为平坦的山谷中。山谷四面环山，寂静得可怕。他正欲寻找那祭坛遗迹，忽然，四周那看似毫无生机的山岩、土地，竟微微蠕动起来！

一道道或高或矮、或胖或瘦、身着破旧官袍、面容愁苦憔悴的身影，如同雨后春笋般，从岩石后、土丘下、甚至干裂的地缝中钻了出来，密密麻麻，竟有数十位之多！他们身上散发着微弱的、属于地只的神力波动，但那神力黯淡无光，充满了疲惫与无力感。正是这枯骨岭及其周边区域的山神、土地！

为首的一位老山神，胡子花白，袍服上打着补丁，颤巍巍地上前，对着八戒便是深深一揖，声音沙哑带着哭腔：“小神……枯骨岭山神，携本地一众山神土地，参见……参见上使！” 他身后的数十位地只也齐齐躬身，脸上皆是凄苦与惶恐。

八戒心中诧异，面上却不动声色，抬手虚扶：“诸位尊神请起。贫僧乃西天净坛使者，奉命至此清理废弃祭坛，并非天庭上使，诸位不必多礼。”

那老山神闻言，非但没有放松，反而老泪纵横，扑通一声跪倒在地，他身后那群山神土地也呼啦啦跪倒一片，哭声顿时响成一片：

“使者！活菩萨！您可得为我们做主啊！”

“这日子……没法过了啊！”

“玉帝陛下……他……他不给我们活路啊！”