吴太妃连连点头：

“姐姐所言极是！仁寿宫的人，好歹是在太皇太后跟前长大的，知根知底。总比清宁宫塞过来的人强上百倍！”

她顿了顿，又道，“不过，光靠仁寿宫的人恐怕还不够稳妥。我身边有个项宫人，今年也十六了，性子沉稳，识文断字，是我从尚宫局带出来的，绝对忠心可靠。这次考核，我也打算让她参加，若能得个好名次，或许……也能多一个选择。”

胡善祥看了吴太妃一眼，轻轻叹了口气：“你既有此心，便去安排吧。我已是方外之人，这些事，就不便再多掺和了。只愿你与祁钰，能得个平安顺遂。”

吴太妃知道胡善祥心意已决，不再多言，又坐了片刻，便起身告辞，心中已开始盘算如何让项宫人在考核中脱颖而出。

翌日，天色未明，紫禁城还笼罩在黎明前的青灰色薄雾中，通往内廷文华殿侧殿的道路上，已是人影绰绰。今日，便是决定众多适龄宫女前程的考核之日。

侧殿已被布置成庄严的考场，桌椅整齐排列，空气中弥漫着墨香与一种无形的紧张。周景兰、万玉贞、杭泰玲、唐云燕四人相携而来，皆穿着统一的青色宫装，发髻梳得一丝不苟，脸上带着前所未有的凝重。她们在指定的区域落座，目光迅速扫过殿内。

周景兰、万玉贞、杭泰玲、唐云燕四人站在一起，互相整理着衣襟，低声鼓励。忽然，一道略显刺耳的声音自身后响起：

“哟，这不是仁寿宫的四位好姐妹吗？真是走到哪儿都形影不离呢。”

众人回头，只见高善清带着几个清宁宫的宫女走了过来。她今日刻意打扮过，穿着一身比其他宫女更鲜亮些的湖蓝色衣裙，鬓边簪了一朵小巧的珠花，柳眉高挑，杏眼中带着毫不掩饰的讥诮。

“高善清，你又想说什么？”杭泰玲立刻像只被惹恼的小猫，竖起了毛。

高善清轻蔑地扫了她们一眼，目光尤其在万玉贞和周景兰脸上停留：

“没什么，只是好奇，仁寿宫难道没人了么？竟把你们这几个毫无根基的推出来充数。万玉贞，听说你书读得不错？可惜啊，在这宫里，光会死读书可不行，得有家世，得有靠山。”

她故意拔高了声音，“像我们清宁宫的姐妹，哪个不是出身中人之家？这女官之位，可不是什么阿猫阿狗都能肖想的。”