“太后娘娘饶命！奴婢失言！奴婢该死！”

两个健壮的内侍上前，立刻上前就要拿人。

“太后息怒。”

一个清越平静的声音响起。周景兰站起身，向孙太后微微屈膝，神色坦然，不卑不亢。

“项宫人方才言语无状，冲撞太后，确该受罚。”

她先定了性，随即话锋一转，目光澄澈地迎向孙太后冰冷的视线，

“只是，细究其言，虽则冒犯，所指却也是宫中人尽皆知的事实。嫔妾愚见，皇子皇孙，贵在其德其行，能为君分忧，为社稷出力，方是根本。若一味拘泥于嫡庶之名，而忽略了才德培养，岂非本末倒置？

陛下英明神武，勤政爱民，便是天下臣民之福，又岂是出身所能局限？”

她这番话，看似在批评项春华，实则四两拨千斤。她坦然承认了朱祁镇曾经庶子是事实孙太后当年曾是贵妃，却巧妙地将争论的焦点从出身转移到了才能和德行上，

并顺势将朱祁镇捧到了一个凭借自身能力超越出身的高度。

这既堵住了孙太后借题发挥、严惩项春华乃至牵连吴太妃的路，又让她无法反驳——难道能否认皇帝的能力吗？

孙太后被这番话噎得胸口发闷，一口气堵在那里，上不来下不去。

她死死盯着周景兰，眼神阴沉得能滴出水来。这小贱人，牙尖嘴利，每次都能在关键时刻跳出来，打着冠冕堂皇的旗号给她添堵！

吴太妃感激地看了周景兰一眼，也适时开口，语气缓和：

“周贵人年纪虽轻，见识却是不凡。太后娘娘，这宫人无知，小惩大诫便是了，莫要因她气坏了凤体。”

孙太后看着跪地发抖的项春华，又看看一脸正气凛然的周景兰和打着圆场的吴太妃，知道今日若执意重罚，反倒显得自己心虚气窄。

她强压下怒火，从牙缝里挤出一句：“哼！既然吴太妃和周贵人都为你求情……罢了，拖出去，掌嘴二十，以儆效尤！”

这惩罚比初始的重重掌嘴已然轻了许多。项春华如蒙大赦，连连谢恩，被嬷嬷带了下去。

殿内的气氛却再也回不到最初的平和。孙太后觉得胸闷，懒得再看周景兰那张脸，挥挥手道：

“哀家乏了，你们都退下吧。”

周景兰与吴太妃、汪紫璇一同行礼告退。

晚膳在一种微妙的沉默中结束，走出清宁宫，热风扑面而来。