在楚地游历的郑当时正好遇到被追杀的张羽，他号召群侠仗义帮助张羽，最终在付出巨大代价后将张羽救出，并带领剩余的游侠随张羽返回梁国，投身平叛事业。

返回梁国后张羽成为韩安国的得力助手，在雎阳阻击叛军三个月，为最终平定“七王之乱”立下汗马功劳。

“七王之乱”平定后张羽如实汇报了郑当时的搭救大恩，郑当时的家族由此得以重新进入大汉公务员选拔序列。

在刘彻被封太子后，郑当时被任命为太子舍人辅佐刘彻，当时的太子舍人还有公孙贺（公孙贺资格更老，刘彻当胶东王的时候就是属官）。郑当时也是在那时认识了师弟汲仁的哥哥、太子洗马汲黯，并与汲黯成为莫逆之交。

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做了太子舍人的郑当时以礼貌、谦逊闻名。他说他如此善待天下士人一是为了从更多人身上学到自己不懂的东西；二是希望在与更多士人的充分交流中发现人才，为太子刘彻推荐储备干部班底。

他常在长安四郊置备车马、迎接宾客，昼夜不断还唯恐接待不周，流传出“郑驿”的说法。

刘彻即位后，郑当时经常以水利特长向刘彻进言，使黄河航运成为中原物流的主要交通方式，为国家节约了大量车马运力。在他的建议下，刘彻也安排地方官员兴修了很多水利设施，国家经济因此得到了发展，百姓生活保障也得到了切实加强。

有政绩、人品好的郑当时很快被皇帝提拔为右内使令。在右内使令任上，郑当时更加注意自身的德行修养，他告诫下属官吏：“但凡有人来访，无论高低贵贱，一律不许让人家滞留在门口等待！”对于客人，他从来以屈居其下的姿态表示尊重，更廉洁奉公不添置私产，有限的俸禄用于供养亲长和接济曾经为救张羽牺牲的游侠亲属。

每逢上朝，郑当时有机会向皇帝进言时都会称道天下德高望重的人，他经常向皇帝举荐自己的属官和部下小吏，说他们“比自己更贤能”。即使最底层的小吏，郑当时也会用敬语、尊称与对方聊天，而不是直呼其名，态度谦恭得好像怕伤害任何人。每当听到别人有高见，他会立即向皇帝汇报，深怕延误了军国大事或为国推荐贤良。长此以往，郑当时获得了当朝盛名，广大官僚和名士都众口一词认为他是个有专业水平且坦荡无私的贤者。

在官场获得盛名的郑当时与老朋友汲黯的关系却渐行渐远。那是元光三年，黄河瓠子口发生部分决堤。刘彻任命郑当时为钦差，前去视察，并打算依据其专业意见进行补救。

在出发前，丞相田蚡找到郑当时，他对郑当时说：“江河之决皆天事，黄河每隔几年都会来一次决堤，如果每次都要封堵并筑造更高的坝就是无止尽的靡费国帑，不如任其改道，大不了在事后安排点费用，让受灾百姓迁徙好了。”

听了田蚡的话，一向谦和的郑当时犹豫了，于是他向刘彻借口要“花五天时间准备行装”。

刘彻知道他应该是受到了田蚡的指示不敢违背，于是讽道：“我听说你郑当时名声很好，朋友多到可以‘千里不带粮’，怎么朕安排你当钦差你还要准备这、准备那呢？”

三天后，实在看不过眼的汲黯上朝时向刘彻进言：“瓠子口在我家乡，请陛下准许我带着同样精通水利的弟弟汲仁立即与郑当时一起出发前去视察灾情，并商议堵口方案吧！”

据此，刘彻当即下旨郑当时与汲黯、汲仁兄弟立即出发往东郡瓠子口查探灾情，并酌情救灾。

在灾情现场，郑当时与汲黯、汲仁兄弟眼见大堤冲毁，情势危急。但是因为救灾物资不足，无法迅速组织有效的抢险工作。为了及时解除险情、尽快修复瓠子口大堤，汲仁提了一个建议：就近取材，砍瓠子口西南两百里的淇园之竹并通过淇水快速运到瓠子口，这样可以确保最快速度修复堤坝。