韩通没有停留，又带着卫士前往城郊的乡村。东乡村的田埂上，几位佃农正在烈日下劳作，汗流浃背。韩通走上前，递过带来的水壶，笑着说道：“几位大哥，歇会儿喝口水吧。”

佃农们愣了一下，接过水壶一饮而尽。得知韩通是“外地客商”，想租些田地耕种，一位名叫李老实的佃农叹了口气：“客商有所不知，这附近的田地，都是卢家的。想租地，不仅要交三成租子，还要额外给一成‘挂名费’，不然官府的赋税能把你压垮。可交了这些，一年下来也剩不下多少粮食。”

“就没人反抗吗？”韩通问道。

李老实脸色一变，连忙四处看了看，压低声音道：“反抗？前两年李家庄的李大叔，就因为不肯把田挂到卢家名下，被诬陷偷了官粮，关在大牢里没几个月就病死了。从那以后，没人再敢反抗了。”

韩通心中一沉，让卫士悄悄记下李老实的话。接下来的几日，他又走访了西、南、北四乡的十余村落，每到一处，都能听到类似的遭遇。他发现，扬州的士绅以卢、张、王三大家族为首，不仅垄断了大量田产，还通过勾结官府，巧立名目盘剥百姓，甚至草菅人命。

期间，韩通还悄悄收集了不少铁证：几份士绅逼迫百姓签署的“自愿挂名契约”，上面的条款苛刻至极；一本佃农记录的租地文书，详细记载了每年向士绅缴纳的租子与“孝敬钱”；还有当年李家庄事件的目击者，愿意出面作证，讲述李大叔被诬陷的经过。

与此同时，扬州的士绅们也愈发坐立难安。卢家老爷子卢鸿德召集张、王两家及其他中小士绅议事，厅堂内气氛凝重。

“这韩通闭门不出，到底想干什么？”张家老爷张世安焦躁地说道，“不会是在暗中调查我们吧？”

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王家老爷王承业捻着胡须，沉声道：“不好说。不过我们在扬州根基深厚，官府里都是自己人，他就算想查，也查不出什么。依我看，还是以静制动，等他主动发难再说。”

卢鸿德点了点头：“王老爷说得有理。但也不能掉以轻心，传令下去，让家里的家丁多派些人，在钦差行辕周边及城内主要街巷巡逻监视，一旦发现异常，立刻回报。另外，把家里的账目、田契都好好整理一下，不该留的都销毁掉。”