江宁城头，王如海的头颅在风中日渐干瘪，那狰狞的模样，如同一把利剑，悬在江南所有士绅的心头。恐惧如同瘟疫般蔓延，昔日门庭若市的望族府邸，如今尽是闭门自锁，连府内的灯火都透着几分死寂。

苏州城外三十里，一处荒废多年的山神庙内，烛火被风吹得摇摇欲坠，映着八张紧绷的面孔。他们是江南仅剩的八大望族家主——苏州陆家的陆明远、杭州钱家的钱坤、镇江徐家的徐望山、常州林家的林振南、湖州沈家的沈万山、嘉兴姚家的姚启元、无锡顾家的顾天恒，还有刚从徽州连夜赶来的方家主方鸿渐。

案几上的茶水早已凉透，无人动饮。率先打破沉默的是陆明远，他双手紧握，指节发白，声音带着难以抑制的颤抖：“王如海死了……连他那样的前朝重臣，族中数十人在朝为官，韩通说斩就斩，连一丝转圜的余地都没有。我们……我们还有路可走吗？”

“路？韩通那屠夫根本没给我们留活路！”钱坤猛地拍向案几，茶碗震得叮当作响，脸色涨红如血，“我钱家主动捐出半数家产，只求保一族平安，可他倒好，转头就说我家藏私抗命，抄了我杭州的祖宅，还斩了我两个儿子！这哪里是推行新政，分明是要把我们江南士绅赶尽杀绝！”

“钱兄所言极是。”徐望山长叹一声，眼中满是绝望，“我徐家在镇江经营三百年，良田千顷，商铺百间，如今被他查抄得一干二净，族中男丁已被抓了三十余人，再这样下去，不出半月，徐家便要从江南除名了！”

“是啊，”姚启元擦了擦额头的冷汗，声音发颤，“韩通的人拿着族谱挨家挨户清剿，连远房旁支都不肯放过。我姚家在嘉兴的分支，只因藏了几十两白银，便被当场斩杀三人，女眷全被押往北疆流放，这日子……没法活了！”

佛堂内一片唉声叹气，绝望的气氛几乎要将人吞噬。就在这时，林振南猛地站起身，眼中闪过一丝孤注一掷的狠厉：“诸位，事到如今，坐以待毙唯有死路一条！横竖都是一死，不如拼了！”

此言一出，众人皆惊，目光齐刷刷地投向他。

林振南深吸一口气，语气坚定：“韩通虽有三千御林军，但我们八大族联手，族中成年男丁加起来足有六千之众，再召集家丁护院、佃户仆役，凑个万余人不在话下！江南是我们的根基，我们熟悉每一条河道、每一片田野，御林军皆是北方汉子，不习水战，不辨地形，我们占尽地利！”

“可……可这是谋反啊！”方鸿渐面露迟疑，“一旦失败，便是株连九族的大罪，连祖坟都保不住！”

“谋反又如何？”沈万山冷笑一声，眼中满是疯狂，“现在不反，难道等着韩通把我们一个个砍头？成功了，我们不仅能保住家产，还能逼朝廷废除新政，继续享受荣华富贵；就算失败了，大不了就是充军、流放，总好过被一刀斩了，连全尸都留不下！”