“快看！这块石头是红色的，真少见！”

“哇，这枯树叶的形状好像一只小巴掌！”

“哪里？哪里？让我看看！”

李旺还捡起一片比较厚实的椭圆形树叶，放在唇边，用力一吹，发出了一声尖锐又有些滑稽的哨响，把大家都逗笑了。齐明也尝试了一下，却只吹出了噗噗的漏气声，引得李杰哈哈大笑。

齐明不服气，转而指着一些形态独特的植物，尝试说出自己在书上看过的名字，虽然多半是错的，却也为行程增添了不少趣味和学问探讨的氛围。

渐渐地，或许是身边伙伴们轻松的氛围感染了他，或许是李晚持续不断的、温和的引导起了作用，阿九紧绷的神经慢慢松弛下来。他开始敢用自己的眼睛，而不是透过恐惧的滤镜，去打量这个环境。

当一只拖着长长尾羽、色彩斑斓的野鸡“扑棱棱”从灌木丛中惊起，飞向远处时，阿九虽然还是吓了一跳，下意识地往李晚身边靠，但眼神里除了惊吓，更多了一丝惊奇，目送着那美丽的生灵消失在林间。

李晚在一丛挂满红色小果的刺莓前停下，小心地避开尖刺，摘了几颗熟透的、红得发黑的果子，用手帕擦干净，先自己尝了一颗，点点头，然后递给阿九和念安一人一颗：“尝尝看，这叫刺莓，酸酸甜甜的。”

念安毫不犹豫地塞进嘴里，立刻被酸得眯起了眼睛，但随即又咂咂嘴，露出笑容：“甜！”

阿九犹豫地看着手心里那颗小小的红色果实，又看看李晚鼓励的眼神，最终还是小心翼翼地放进了嘴里。轻微的酸意过后是清甜的汁液在口中蔓延，这种纯粹的自然之味，是他从未体验过的。他眨了眨眼睛，看向那丛刺莓，似乎在确认这美好的味道确实来自这不起眼的灌木。

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“怎么样？好吃吗？”李晚笑着问。

阿九轻轻点了点头，虽然依旧没说话，但那双一直笼罩着些许阴霾的眼睛，此刻清晰地亮了一下。

这个细微的变化让所有人都感到振奋。李旺兴奋地指着不远处一棵大树下：“看！那里有好多掉下来的松果！我们可以捡一些回去烧火，还可以让大姐教我们做松塔娃娃！”

这个提议得到了积极响应，连齐明都加入了捡松果的行列。阿九在念安的拉扯下，也慢慢蹲下身，学着他们的样子，小心地拾起一个棕色的、层层叠叠的松果，好奇地打量着。

石磊在不远处默默看着，目光扫过周围，确保安全，当他看到阿九蹲下身捡起松果时，那刚毅的嘴角也几不可察地向上弯了一下。暗处的影五十二，则将阿九这细微的互动和情绪变化，默默记在心中。

他们在一条从山上蜿蜒而下的小溪边停下休息。溪水清澈见底，潺潺流淌，撞击在卵石上发出悦耳的声音。李晚用手掬起一捧水，喝了一口，甘甜清冽。她也让阿九和念安试试。阿九学着李晚的样子，小心翼翼地将手伸进冰凉的溪水，感受到那流动的触感，脸上露出一丝新奇。

李杰和李旺则在溪边寻找着扁平的石片，比赛打水漂。石片在水面上跳跃，激起一圈圈涟漪。齐明则被溪边几株形态优雅的蕨类植物吸引，仔细观摩，还捡起几片漂亮的、形状完整的落叶，说是要夹在书里做书签。

阳光透过稀疏的林叶，洒下道道光柱，光斑在铺满落叶的地面上跳跃。林间鸟鸣啾啾，混合着溪流声、打水漂的噗通声和孩子们偶尔的笑语，构成了一曲和谐的自然乐章。阿九静静地坐在一块大石头上，手里还握着那个松果和一片齐明送给他的漂亮红叶，他看着眼前的一切——不再是恐惧和黑暗，而是阳光、溪流、伙伴和探索的乐趣。他脸上虽然还是没有太多表情，但那份紧绷的恐惧感，已然消散了大半。他甚至主动伸手指了指溪流对岸一丛在枯草中顽强生长的、嫩绿的荠菜（李晚之前教过他认），用询问的眼神看向李晚。

李晚顺着他的手指看去，心中涌起一股巨大的欣慰和成就感。她知道，这次短暂的山林之行，目的已经达到了。它像一把温柔的钥匙，在阿九紧闭的心门上，撬开了一道缝隙，让阳光和新的体验照了进去。

估摸着时辰不早，李晚招呼大家准备返回。孩子们都有些意犹未尽，但也都听话地开始清点自己的“战利品”——主要是颜色形状各异的石头、松果、漂亮的落叶，以及李晚用柔韧草茎编的几个小巧的蚱蜢和小鸟。

他们沿着来路往回走，阿九的脚步明显比来时轻快了许多，虽然依旧沉默，但会主动跟着队伍，不再需要时时牵拉。暗处的影五十二看着小皇子明显放松了许多的背影，眼神复杂，对李晚的评价不禁又高了一分。

当他们快走到山脚时，正好遇上了一早就进山打猎的李有田和李有才兄弟俩。

两人显然是收获不错，脸上带着满足的笑容。李有田手里拎着两只肥硕的灰毛野兔，李有才则扛着一根木棍，上面挂着一只羽毛鲜艳的山鸡。

“爹（大伯）！二叔（爹）！”李杰和李旺立刻兴奋地扑了上去，围着野兔和山鸡看个不停。连齐明也好奇地凑上前观察。念安更是拍着手又跳又笑：“有兔兔！有鸡鸡！吃肉肉了！”

李有田看到李晚他们这一行人，尤其是看到阿九虽然安静但神色平静地站在李晚身边，不像受到惊吓的样子，眼中闪过一丝惊讶，随即化为欣慰。他粗声笑道：“哟，你们这群小皮猴也进山了？没遇到啥吧？”

“没有！没有！我们可厉害了！还找到了刺莓和松果，打了水漂！”齐明抢着回答，得意地展示自己的收获。

李有才也笑道“那就好。这山外围没啥大牲口，还算安全。走吧，回家，让你娘她们把这野味收拾出来，晚上加餐！”

于是，两支队伍汇合，大人提着猎物，孩子们拿着各自的“宝贝”，热热闹闹地往家走。阿九走在李晚身边，目光偶尔扫过李有田手里的野兔，又很快移开，但已没有了之前的恐惧，只剩下一点点残留的好奇。石磊依旧沉默地跟在后面，而暗处的护卫们也随着他们的移动，悄无声息地调整着位置。

刚到家门口，就听到院里传来一阵热闹的寒暄声。走进院子一看，除了早上就在的奶奶、娘亲等人，又多了三位客人——原来是回家拜年的姑姑张娇娇、姑父王大河，以及他们的儿子，如今在“悦香楼”当厨子的表弟狗蛋。