胡婆子左右张望了一番，见四下无人，便佝偻着腰脚步轻快地往回走，临进角门时，心里还盘算着：这事没牵扯主家安危，不过是随口传了句闲话，既没坏规矩，又得了好处，简直是天上掉下来的便宜。要是往后还有这等好事，可不能错过。她全然不知，自这“随口一句闲话”，正如投入暗河的石头，即将激起层层难以预料的涟漪。

而那名用匕首威胁胡婆子的男子离开柳府后，并未在街巷中过多停留。他显然对县城布局极为熟悉，专挑人少僻静的小路疾行，偶尔融入稀疏的人流，片刻后又闪入另一条巷道。他警惕性极高，多次利用街角、商铺幌子甚至路过车马的掩护进行反跟踪观察，行至一处十字路口时，故意将怀中一枚铜钱“不慎”掉落，借弯腰拾取之机迅速扫视身后，确认无人尾随后，这才加快脚步。

最终，他拐进了西城一片鱼龙混杂的区域。这里聚集着各路行商、脚夫、手艺人，三教九流混杂，正是隐藏行迹的好地方。他钻进了一家名为“悦来”的中等客栈的后门——这客栈表面接待南来北往的客商，实则鱼龙混杂，易于隐匿。

客栈看似普通，但他并未走向前堂，而是沿着狭窄的木楼梯径直上了三楼，脚下几乎不发出声音。行至最里间客房门前，他停下，抬手敲门：三长两短，富有节奏。

门从内打开一条缝，露出一张精悍瘦削的脸，眼眶深陷，眼神锐利如鹰。确认是他后，才将门完全打开。屋内陈设简单，只有一床一桌两椅，窗户开了一条缝隙。窗前站着另一人，背对着门，身着暗青色绸衫，体态微胖，正望着窗外街景，手中缓缓转动着两枚乌黑的铁胆，发出“咕噜咕噜”的沉闷声响。

“孙爷。”男子进门后，立刻单膝点地，抱拳行礼，声音压得很低，“柳府那边有信儿了。”

被称作“孙爷”的人并未回头，只是停下了转铁胆的动作，沉声道：“讲。”

男子便将那粗使婆子的话，尽可能完整地复述了一遍，重点突出了“李晚可能得厚赏”、“柳家教其化赏为善以博名声护身”以及“李晚自己想办教贫童识字的蒙养所”这几条，连胡婆子说话时的神态语气都模仿了几分。

“……那婆子就听到这些，吓得够呛，但银子是真咬了。属下在附近潜伏观察了两刻钟，确认她没被人盯上，才绕路回来的。”

孙爷听完，半晌没有作声，只是铁胆又“咕噜咕噜”地缓缓转动起来。屋内陷入沉寂，只有铁胆摩擦的单调声响和窗外隐约传来的市井喧哗。良久，他才冷哼一声，转过身来。

此人约莫五十来岁，面皮白净，保养得宜，一双细长的眼睛却闪着精明乃至阴鸷的光，眼角有着深刻的纹路，像是常眯眼算计留下的痕迹。他名孙德海，表面身份是来自江南的绸缎商人，实则为某藩王麾下负责情报搜集与特殊事务的幕僚心腹。

“化赏为善？移花接木？”孙德海嘴角扯出一丝讥讽的弧度，“这柳家倒是会教，也懂得明哲保身。那李晚……哼，一个农妇，运气好发现了土豆，得了这天大的机缘，不想着趁机捞足实惠，或攀附个靠山，倒琢磨起修桥铺路、教书育人的‘善人’名声了？真是妇人之仁，不知所谓！”

他踱了两步，眼神闪烁不定，脑中飞快盘算：“不过，她这‘妇人之仁’，倒未必是坏事。越想做好事，越容易露出破绽，也越需要花钱。朝廷的赏赐……就算不是金山银海，也绝不会少。她若真按柳家说的，把赏赐都散出去做善事，我们倒不好直接下手。但若她私心留下些，或是那‘蒙养所’有什么猫腻……”

孙德海停下脚步，看向跪地的男子——这是他得力的手下，代号“灰隼”，擅潜行、追踪与情报刺探。

“灰隼，”孙德海吩咐道，“赏赐的具体风声，还得继续打听，最好是能摸清楚到底是什么，何时到，经由谁手。这是头等要紧的事。”他顿了顿，加重语气，“至于那‘蒙养所’……她一个农妇，就算有柳家帮忙，能弄出什么正经学堂？无非是装点门面。你去找个机灵点、识几个字、身家清白又缺钱的人，最好是妇人，想办法到时候混进去，不管是应聘教习还是打杂。看看她到底教些什么，跟哪些人来往，账目如何，尤其是……有没有什么特别的孩子，或者她格外关注的人。”

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