林间无月，夜浓如墨。

萧衍与穆守紧跟在那自称“青鸾”的女子身后，在密林中穿行。女子的脚步轻盈如风，踏在厚厚的松针上，几乎无声。她对这片黑松林的熟悉程度令人惊讶，似乎闭着眼睛都能找到方向，总能在盘根错节的林木与嶙峋怪石间找到最隐蔽的路径。

三人默不作声，只有夜风掠过树梢的呜咽，以及远处偶尔传来的、不知是野兽还是追兵弄出的细微声响。萧衍左肩的蚀痕寒意并未因暂时的安静而消退，反而在夜风的刺激下，如芒刺骨。他不得不分出更多心神，默念穆守先前传授的清心诀，对抗着那不断试图侵蚀神智的冰冷与幻象。

约莫行进了半个时辰，地势开始缓缓向下。空气中那股松脂与腐殖质的气味中，混入了一丝不易察觉的、清冽的水汽。前方隐约传来潺潺水声，越来越清晰。

青鸾在一处被大量藤蔓完全遮蔽的石壁前停下。她拨开厚厚的藤蔓，露出后面一个仅容一人弯腰通过的狭窄洞口，一股带着湿意的凉风从洞内涌出。

“跟上，小心脚下。” 她简短吩咐，率先矮身钻了进去。

洞内起初狭窄逼仄，但深入十余步后，豁然开朗。竟是一个天然形成的溶洞，洞顶悬挂着不少钟乳石，地面相对平整干燥。最引人注目的是洞中央一汪清泉，水从一侧石缝中汩汩流出，在泉中形成一个小小的漩涡，又从另一侧悄然流走，不知去向。泉边有石块垒成的简易炉灶，旁边散落着些干燥的柴禾，还有几个用大树叶包裹、看起来像是干粮的东西。显然，这里被精心布置过，是一个临时的、甚至可能是长期的隐蔽据点。

青鸾从怀中取出一个精巧的小铜壶，拔开塞子，倒出些许淡黄色的粉末在炉灶旁。粉末遇空气即燃，发出稳定而明亮的暖黄色光芒，照亮了溶洞。她摘下了脸上的半张面具。

面具下是一张略显清瘦、但眉目极为清丽的脸庞。看年纪约莫二十五六，皮肤在暖光下显得白皙，一双眸子沉静如水，却又隐隐透着历经风霜的锐利。她的目光落在萧衍脸上，仔细端详片刻，尤其是在他苍白的脸色和紧蹙的眉头上停留，又看向他下意识按着的左肩。

“坐吧，这里暂时安全。” 她示意两人在泉边的平整石块上坐下，自己则走到泉边，用随身的水囊灌满清水，递给穆守和萧衍，“喝点水。老先生，您气息不稳，内伤不轻，先调息片刻。至于你……” 她转向萧衍，语气平淡却直接，“你中的不是普通阴寒掌力或毒伤。那股盘踞不散的晦暗之气，与‘渊隙’有关，对不对？”

萧衍接过水囊的手微微一颤，猛地看向她：“你如何知晓‘渊隙’？又怎知我与此有关？”

穆守也放下水囊，浑浊却锐利的目光紧盯着青鸾。虽然他因青鸾道破“星辰引”和“萧焕”之名而心有猜测，但“渊隙”之事，涉及北境王族核心机密，知者寥寥。

青鸾没有直接回答，而是走到溶洞一角，从一个隐蔽的石龛里取出一个小巧的铜盒，打开，里面是几支粗细不一的金针和一些瓶瓶罐罐。她拿着金针走回萧衍面前：“把手拿开，让我看看伤口。”

萧衍迟疑了一下，看向穆守。穆守微微点头，低声道：“她医术看来不低，且……她似乎真的知道些什么。衍儿，此刻我们别无选择。”

萧衍深吸一口气，解开破烂的上衣，露出左肩。那里并无明显外伤，但皮肤下的肌肉却呈现出一种诡异的、仿佛有黑色细虫在其中缓慢蠕动的青黑色纹路，纹路以一点为中心，向四周辐射蔓延，触手般探向心脉和头颅方向，在暖光下显得格外狰狞。

青鸾的瞳孔微微一缩，伸出两指，轻轻按在那片皮肤上。她的手指冰凉，但动作极稳。刚一接触，萧衍便感到一股比蚀痕寒意更清冽、却带着某种温和力量的气息，从她指尖传来，渗入皮肤，与那躁动的蚀痕黑气微微一触。

“嘶……” 萧衍倒吸一口凉气，不是痛，而是一种冰火交织的奇异感觉。那黑气仿佛受到了挑衅，猛地一涨，寒意大盛，连带着幻听和幻视也骤然加剧，眼前仿佛有无数的阴影触手在晃动。

青鸾迅速收手，眉头紧蹙：“果然是‘蚀痕’！而且已经深入血脉，开始侵蚀神智。你竟能撑到现在，意志倒是坚韧。” 她看向萧衍的眼神，多了几分复杂，“是‘星钥’护住了你心脉最后一点清明吧？”

此言一出，萧衍和穆守再无怀疑。她不仅知道“渊隙”、“蚀痕”，连“星钥”都一清二楚！

“姑娘究竟是何人？与焕王子是何关系？又如何知晓这许多绝密？” 穆守沉声问道，语气带着前所未有的郑重。

青鸾没有立刻回答，而是取出一根最细的金针，在暖黄色火焰上烤了烤，然后示意萧衍放松，闪电般刺入他肩井穴。金针入体，萧衍只觉得一股温和却坚韧的热流顺着针体导入，精准地压制在蚀痕黑气最活跃的一点上，那股侵蚀心神的幻象和寒意顿时减轻了不少，虽然黑气本身并未被驱散，但蔓延的速度似乎被遏制了。

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“我是萧焕的弟子，也是他的……守密人。” 青鸾一边缓缓捻动金针，一边终于开口，声音在空旷的溶洞中带着回响，“至于这些秘密，自然是老师告诉我的。老师他……从未真正‘遇难’。当年的‘意外’，不过是他察觉王庭内部暗流汹涌，尤其是察觉到萧烈与某些不可言说的‘存在’有所勾连后，为求自保，也为暗中调查，而设下的金蝉脱壳之计。”

萧衍心中剧震！萧焕未死，且一直在暗中调查？调查什么？与“某些不可言说的‘存在’有所勾连”……难道是指“影蚀”？

“萧烈与‘影蚀’有勾结？！” 萧衍脱口而出，声音因激动和寒意而颤抖。

青鸾看了他一眼，眼神中闪过一丝赞许，似乎对他能迅速联想到这一点表示认可。“不是勾结，是……利用，或者说，是自以为是的利用与交易。” 她语气带着冷嘲，“萧烈此人，野心勃勃，心狠手辣，为了巩固王位，铲除异己，可以不择手段。他不知从何处得知了‘渊隙’与‘影蚀’的存在，更得知了星脉与星钥的秘密。他认为，这些古老的、超越凡俗的力量，可以成为他掌控一切、甚至开疆拓土的终极武器。”

穆守脸色铁青，须发微颤：“荒唐！与虎谋皮！‘影蚀’乃灭世之灾，先祖耗尽心血方将其勉强封印隔离，他竟敢……”

“所以他不敢明目张胆，只敢暗中接触、试探。” 青鸾接过话头，“老师当年正是察觉到他暗中派人秘密研究‘渊隙’封印，甚至试图收集与星脉有关的古物和记载，才惊觉其野心已疯狂至斯。老师本想将此事禀报战王，也就是你的父王，” 她看向萧衍，“但当时萧烈羽翼渐丰，且在王庭内外安插了无数眼线。老师恐打草惊蛇，反遭毒手，更怕萧烈狗急跳墙，做出更可怕之事，故而选择假死脱身，转入暗中，一方面继续搜集证据，另一方面……试图找到彻底解决‘影蚀’隐患的方法。”

“我本是边军一低级军官之女，家父因得罪萧烈亲信而被构陷致死。我逃亡途中，被老师所救。老师知我身世，又见我有些根骨和报仇之志，便收我为徒，传我武艺医术，也让我参与了他的调查。” 青鸾的语气平静，但提及家仇时，眼中闪过的刻骨寒意，却让萧衍感同身受。

“这些年，老师一直在暗中活动，联络对萧烈暴政不满的旧臣、查明萧烈与‘渊隙’相关的动向、同时也苦苦追寻彻底封印甚至净化‘影蚀’的方法。直到前不久，老师安插在萧烈身边的眼线传出密报，说萧烈不知从何处确认了‘星钥’重现，且可能与当年‘侥幸逃脱’的世子，也就是你，萧衍有关。萧烈大为震怒，也极度兴奋，认为这是掌握星钥、进而深入控制‘渊隙’力量的天赐良机。他一面派铁狼卫大肆搜捕，一面也加紧了在‘渊隙’附近的某些布置。”

“老师判断，你若要查清身世，为战王复仇，天机阁是必去之地。而天机阁密室之后，必然指向‘渊隙’所在。他料到萧烈会在各处要道布下天罗地网，这赤霞峪的出口，更是重中之重。所以，他命我提前数日在此潜伏接应，若你真能从那绝地中脱身，便将你带往安全之处。”

青鸾的叙述条理清晰，将她与萧焕的身份、目的，以及当前的危局解释得清清楚楚。然而，这信息量实在太大，萧衍只觉得脑海中嗡嗡作响。叔祖未死且在暗中守护，父王的死与“影蚀”有关，萧烈的疯狂野心，自己身负的星脉与星钥竟是关键……还有体内这该死的、随时可能要命的“蚀痕”。

“焕王子……他现在何处？” 穆守急切问道，老眼中燃起希望。若有萧焕王子在，他们就不再是完全的孤军奋战。