塞北的风是带着牙齿的。

它啃噬着裸露在外的每一寸肌肤，即便裹着厚厚的狐裘，那寒意依旧能钻透层层布料，直刺骨髓。云织骑在马上，望着眼前这片与京城、与南疆截然不同的天地——铅灰色的天空低垂，仿佛触手可及；广袤的荒原上，枯黄的草茎在风中伏倒，发出沙沙的哀鸣；远处，几座被遗弃的土坯房歪斜地立着，像被时光遗忘的墓碑。

这是她第一次深入北疆。怀中的巡察特使金牌沉甸甸的，袖袋里那封皇帝密旨更是如同烙铁般滚烫。北疆异动，恐与青梧余孽勾连。密查边军，便宜行事。短短十六个字，背后却可能是滔天的巨浪。她下意识地摸了摸袖中那枚冰凉的青铜钥匙，它和怀中太后所赐的乌木哨一样，是她面对未知危险的底气，也是沉重责任的象征。

……这个如同附骨之疽的名字，竟也从潮湿温润的南疆，蔓延到了这片苦寒之地。它像是一株适应力极强的毒藤，在任何土壤都能扎根，伺机绞杀一切生机。

队伍沉默地前行，马蹄踏在冻土上，发出沉闷而规律的声响。除了风声、马蹄声，以及玄青色旗帜在风中猎猎的抖动，再无其他杂音。玄圭依旧骑在队伍最前方，灰色的身影在苍茫天地间显得格外挺拔，也格外孤独。他肩胛的旧伤在这样的天气里定然不好受，云织能看到他偶尔几不可察地调整一下坐姿，但他从不言说。

前方三十里，便是朔方城。一名靖安司探马疾驰而回，声音在风中有些失真，带着一丝紧绷，大人，情况不对。

玄圭勒住马缰，目光如电：

城头……不见守军旗帜。城门……洞开。属下未敢靠近，但远远望去，城内……死寂。探马斟酌着用词，脸色是常年刀头舔血之人特有的凝重。

死寂？朔方城虽非军事要塞，也是边陲贸易重镇，连接关内与塞外，往日里商队往来，人声鼎沸，绝不该在白日如此寂静，更遑论城头无旗，城门大开！

一股寒意，比塞北的风更刺骨，悄然爬上云织的脊背。她与玄圭对视一眼，无需言语，都看到了彼此眼中深沉的警觉。南疆的经历让他们明白，反常的平静之下，往往隐藏着最剧烈的风暴。

加速前进！玄圭的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着不容置疑的决断。

队伍的速度陡然提升，急促的马蹄声踏碎了荒原的沉寂，扬起的尘土带着冰冷的土腥味。越是靠近朔方城，那股不祥的预感就越是浓重。空气中，除了固有的尘土和寒意，开始混杂进一丝若有若无的、令人鼻腔发痒的腐败气息。