城内，更是满目疮痍。

房屋大半损毁，街道上随处可见伤员和哀嚎的百姓，仅存的几处完好的建筑也被改成了临时的医馆和物资堆放点，气氛压抑得让人喘不过气。

得到消息的守将们匆忙赶来迎接。

为首一人，须发花白，左臂用绷带吊着，脸色蜡黄，正是镇北将军郭韬！

他见到马凤，浑浊的老眼中瞬间迸发出激动与愧疚交织的光芒，挣扎着要单膝跪地：

“末将……末将郭韬，参见大元帅！末将……无能，有负殿下所托，丢失要地，损兵折将……请元帅治罪！”声音嘶哑，带着哽咽。

马凤快步上前，一把扶住他，触手之处，只觉得郭韬身体虚弱，气息不稳。

“郭将军！伤势如何？快快请起！”他看着这位忠诚的老将，看着他身上累累的伤痕和眼中的血丝，心中五味杂陈，哪里还有半分责怪之意，“将军浴血奋战，坚守至今，已是不易！是朝廷……是本王来迟了！”

他环视周围那些面带菜色、眼神中带着期盼又带着怀疑的将领，沉声道：“诸位将军，辛苦了！本王既来，必与诸位同生共死，共御外侮！”

没有过多的寒暄，马凤直接要求巡视城防，并召集所有校尉以上将领，至帅府议事。

所谓的帅府，也不过是一处还算完整的宅院，墙壁上还留着箭矢的凿痕。

大堂内，气氛凝重。将领们分立两旁，大多身上带伤，士气低落。

马凤端坐主位，目光如电，扫过众人。

他认得其中一些面孔，是当年的旧部，但更多的是生面孔，想必是后来提拔或从别处调来的。

“郭将军，先将目前敌我态势，详细报来。”马凤开门见山。

郭韬强打精神，走到一张简陋的沙盘前——这沙盘还是马凤当年在此时令人制作的。

他指着上面敌我双方犬牙交错的态势，声音沉重：

“元帅，敌军号称二十万，实际兵力应在十五万左右。以柔然主力为主，辅以室韦等部仆从军。但最棘手的，是其中约有两万人，装备精良，训练有素，作战方式极其诡异，应就是信中所提的‘西域势力’。”

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他顿了顿，脸上露出一丝心有余悸的神色：“这部分敌军，不仅个人武力强悍，更可怕的是，他们似乎……似乎不惧寻常刀剑伤害，除非击中要害，否则即便受伤也能继续作战。而且，他们擅长使用一种黑色的、黏稠的火焰，水泼不灭，沾之即燃，我军不少弟兄……都是被活活烧死的！他们还有一种号角，声音能扰乱心神，令人产生幻觉，未战先怯！”

堂下将领闻言，脸上都浮现出恐惧之色。显然，他们都见识过那些“怪物”的可怕。

马凤眉头紧锁。不惧轻伤？黑色火焰？扰乱心神的号角？这听起来，确实不像是寻常军队，倒更像是……拜火教的邪术！他的猜测正在被证实。

“我军现在还有多少可战之兵？”马凤问出了最关键的问题。

郭韬脸上闪过一丝痛苦：“镇北府内，连同轻伤员算上，能拿起武器的，不足三万！而且粮草……仅能维持半月。箭矢、滚木礌石等守城器械，也所剩无几。鹰嘴峡失守后，外围据点尽失，我们……已成孤城！”

三万疲惫之师，对抗十五万如狼似虎的敌军！粮草军械匮乏！局势之恶劣，远超马凤最坏的预估！

一股寒意从心底升起，但他脸上却丝毫未露。他知道，此刻他若显露出一丝一毫的动摇，这座城，恐怕立刻就会土崩瓦解。