“他们在等什么？”大副低声问。

陈永华望向西边那片越来越清晰的舰影：“等风向，等潮汐，等侦察结果，也在等……勇气。”

他太了解这些西方海军了。数百年的殖民霸权，让他们养成了一种近乎傲慢的自信。但在马六甲，他们面对的是一个完全不同的对手——一个拥有要塞炮台、水雷阵地、新式战舰和统一指挥体系的现代化海军。

这种不对称，会让最勇敢的指挥官也犹豫。

同一时刻，联合舰队旗舰“皇家主权号”。

舰长室内，英吉利海军上将小纳尔逊盯着铺在桌上的海图，眉头紧锁。他身旁站着法兰西舰队司令德·拉佩罗兹侯爵，以及神圣罗马帝国海军代表冯·提尔皮茨少将。

“先生们，”小纳尔逊的手指在海图上敲了敲，“我们面对的情况，比预想的更棘手。”

德·拉佩罗兹侯爵——这位以勇猛着称的老将，此刻脸色也不好看：“明帝国在马六甲的防御工事，规模远超我们的情报。看看这些，”他指着桌上一叠空中侦察素描——这是他们从荷兰殖民者那里高价买来的，由几个冒险乘坐热气球观察的亡命之徒绘制。

素描上，马六甲海峡两岸的炮台位置、大致结构、甚至炮口朝向都被标注出来。虽然不够精确，但足以让经验丰富的海军将领判断出威胁等级。

“至少二十个永久炮台，其中三个炮台的口径……”德·拉佩罗兹深吸一口气，“从炮口比例推算，可能超过三百毫米。上帝啊，他们在陆地上安装战舰主炮？”

冯·提尔皮茨少将则关注另一点：“他们的舰队在哪里？我们只观测到少量巡逻舰艇，主力不见踪影。”

“这就是问题所在。”小纳尔逊直起身，走到舷窗边，望向东方。薄雾正在散去，马六甲海峡的轮廓越来越清晰，但对岸的群岛后方，依然隐藏着未知。“他们可能埋伏在群岛之间，等我们进入海峡后从侧翼袭击。也可能在更远的东方海域集结，准备在我们通过海峡后决战。”

他转过身：“更麻烦的是，根据我们在巴达维亚眼线的最新报告，明帝国那艘传说中的钢铁战舰，已经离开天津港，正在南下。如果它在决战前抵达……”

舰长室内陷入了短暂的沉默。三个人都明白那意味着什么——一艘全钢铁建造、装备旋转炮塔的超时代战舰，可能彻底改变力量对比。

“我们不能等。”德·拉佩罗兹握紧拳头，“时间在明帝国一边。他们的铁路可以源源不断输送补给，而我们跨越半个地球，每一刻都在消耗物资。”

小纳尔逊点头：“我同意。但我们也不能盲目冲锋。”他走回海图前，“我的计划是：三天内，完成全面侦察。派快速巡航舰抵近观察，摸清炮台精确位置和射界。同时，组织一支敢死队，夜间乘小艇潜入，尝试清除可能的水雷。”

“三天后，”他的手指划过海峡航道，“如果天气允许，我们发起第一波试探性进攻。不是全线压上，而是用部分老旧战舰和改装商船作为前锋，测试明帝国的防御反应。”

冯·提尔皮茨皱眉：“用我们的船作为诱饵？”

“这是战争，将军。”小纳尔逊的声音冷酷，“那些老旧战舰本来也撑不了几场大战。如果它们能为我们探明虚实，就是值得的。”

德·拉佩罗兹补充：“同时，我们应该联络我们在南洋的‘朋友’。”他意味深长地说，“荷兰人虽然失去了马六甲，但他们在巴达维亚还有力量，熟悉这片水域。还有那些对明帝国新政不满的本地土王……也许他们能在陆地上制造一些麻烦，分散明帝国的注意力。”

小纳尔逊考虑片刻：“可以尝试。但不要抱太大希望。明帝国在戊子天灾后的重建赢得了很多民心，而且他们的情报机构……”他想起了福斯特爵士的警告，“非常高效。”

会议在略显压抑的气氛中结束。三位指挥官各自返回自己的战舰，开始部署。

马六甲要塞，地下指挥部。

郑沧澜站在巨大的海峡沙盘前，沙盘上插满了代表敌我双方的小旗。参谋军官们不断将最新的观测数据转化为沙盘上的位置更新。

“敌舰队仍停留在四十里外，但派出了六艘快速巡航舰前出侦察，最近的一艘距离海峡入口不到二十里。”

“要塞各炮台报告，已完成射击诸元标定。炮术参谋组计算了不同距离、不同目标的射击参数，已下发各炮位。”