长沙城，这座昔日荆南最为繁华富庶的郡治，此刻却如同一座巨大的囚笼，被七万袁军铁桶般围住，压抑得让人喘不过气。城门紧闭，吊桥高悬，城头守军紧张地注视着城外连绵的营寨和那面迎风招展的“张”字帅旗，每个人的脸上都写满了惶恐与不安。

一骑孤影，自袁军大营缓缓而出，穿过两军之间那片死寂的缓冲地带，直抵长沙北门之下。来人正是桓阶，他一身儒衫，未着甲胄，手中只持着一根代表使者身份的节杖，面容平静，眼神坚定。

“城上守军听着！我乃桓阶，奉张辽都督之命，特来面见蔡都督、刘将军，有要事相商！还请打开城门！”桓阶仰头，清朗的声音打破了战场前的寂静。

城头一阵骚动，很快，消息传入了将军临时府邸（原长沙郡守府）。

面色灰败的蔡瑁与眼神阴郁的刘磐对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑不定。

“桓阶？他竟然敢来？”蔡瑁皱紧眉头，“此人与张羡勾结，背反刘荆州，如今是袁术麾下红人。他此刻前来，必是为招降之事。”

刘磐握紧拳头，骨节发白，咬牙道：“两军交战，不斩来使。但也不能让他小觑了我等！正好，借此机会，探探袁军虚实，也煞煞他们的威风！”

“不错！”蔡瑁眼中闪过一丝狠色，“传令，放他进来！但需如此这般……”

沉重的城门缓缓开启一道缝隙，仅容一人一马通过。桓阶面色不变，轻轻一夹马腹，坦然入城。他刚一进城，身后城门便轰然关闭，发出沉闷的巨响。街道两旁，甲士林立，刀枪出鞘，寒光闪闪，一股肃杀之气扑面而来，试图给这位使者一个下马威。

桓阶恍若未觉，目光平静地扫过两旁如临大敌的士兵，嘴角甚至带着一丝若有若无的澹然笑意。他在一名军侯的“护送”下，穿行在寂静而紧张的长沙街道上，最终来到了气氛凝重的将军府。

大堂之上，蔡瑁高踞主位，刘磐按剑坐在左下首，两侧则分立着长沙城中残存的十余名中级以上将领，个个披甲持刃，怒目而视，彷佛要将桓阶生吞活剥。这哪里是接待使者，分明是布置了一场刀斧手林立的审判堂！

桓阶手持节杖，步履从容地走入大堂，对这剑拔弩张的场面视若无睹，只是微微向蔡瑁和刘磐拱手一礼：“阶，见过蔡都督，刘将军。”

“桓伯绪！”蔡瑁勐地一拍身前桌案，声色俱厉，“你身为荆州士人，深受刘荆州厚恩，不思报效，反倒勾结张羡，背主求荣，投效国贼袁术！如今竟还有脸面踏入这长沙城？你可知罪？！”

这一声喝问，如同惊堂木，带着凛然的杀意，试图在气势上彻底压倒桓阶。

两侧将领也纷纷鼓噪：

“叛徒！”

“无耻小人！”

“该当千刀万剐！”