“要么跟着我，把这堆破砖烂瓦变成插在漠北咽喉的一把尖刀。要么……”

他的声音陡然转冷，像出鞘的刀锋划破凝滞的空气：

“现在就收拾铺盖滚蛋，看看茫茫大漠肯不肯赏你们一条生路。”

暮色如墨汁滴入清水，迅速染透天际。在众人惊疑不定的注视中，冷啸转身走向那座摇摇欲坠的望楼，残破的衣摆在渐起的夜风中猎猎作响。

他不需要回头也知道，此刻有七十六双眼睛正死死盯着他的背影——就像沙漠里濒死的旅人，终于看见了远方的篝火。

夜幕彻底笼罩了这片荒芜之地。冷啸独自登上望楼，放眼望去，只见黄沙堡内零星亮起几处微弱的灯火，像是即将熄灭的残烛。他伸手抚摸斑驳的墙砖，指尖传来的触感粗糙而脆弱。

“头儿，这地方比想象的还要糟。”李叔不知何时来到他身后，声音里透着忧虑，“我刚才巡视了一圈，兵器库里的箭矢不到两百支，而且多半已经腐朽。城墙东南角有个豁口，足足能容三匹马并行通过。”

冷啸没有说话，只是继续环视着这座破败的堡垒。月光下，黄沙堡的轮廓显得格外凄凉，仿佛随时都会被肆虐的风沙彻底吞噬。

“你去把还能用的兵器都清点出来。”良久，冷啸终于开口，“明天天亮之前，我要知道这里到底还剩下多少家底。”

李叔应声离去后，冷啸缓步走下望楼。校场上，那些原本麻木不仁的士兵们已经三三两两地聚在一起，低声议论着什么。见到冷啸走来，议论声戛然而止，但这一次，他们不再完全无视他的存在，而是用各种复杂的眼神打量着他。

冷啸径直走向那个最早回应他的老兵：“你叫什么名字？在这里待了多久？”

老兵愣了一下，似乎没想到新任长官会直接问话。他犹豫片刻，哑着嗓子回答：“回大人，小的叫王老柱，在黄沙堡......十二年了。”

“十二年。”冷啸重复了一遍这个数字，目光如炬，“告诉我，这十二年来，黄沙堡最好的时候是什么样子？”

王老柱浑浊的眼睛里闪过一丝追忆，随即又黯淡下去：“最好的时候......那也是五年前的事了。那时堡里还有两百多号人，每个月还能领到一半的军饷。虽然吃不饱，但至少饿不死。”

“后来呢？”

“后来......”王老柱苦笑一声，“饷银越拖越久，来的人也越来越少。去年冬天一场大风沙，把粮仓掀掉半边，上面的补给却再也没来过......”

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冷啸静静地听着，直到王老柱说完，才缓缓问道：“那你为什么不走？”