腊月寒冬，北风卷着鹅毛大雪，将铁壁关内外染成一片惨白。关墙巍峨，如同冻僵的巨人矗立在群山隘口，墙垛上凝结着厚厚的冰霜，守城的士卒裹着破旧的棉袄，持着冰冷的长矛，在风雪中瑟缩着，却依旧目光锐利地注视着关外苍茫的雪原。

关内帅府，气氛比天气更加凝重。

镇北侯苏烈，一位年约四旬、面容刚毅、身形如松的将领，正眉头紧锁地看着手中的军报和账册。他身披旧氅，屋内只点着一个炭盆，温度并不比外面高多少。

“侯爷，这是这个月的粮饷清单，朝廷拨付的……只有预期的六成。而且大多是陈粮，新粮不足两成。”军需官声音干涩，“御寒的冬衣，缺口还有三千套。炭薪也不够，许多弟兄晚上挤在一起睡，还是冻得直哆嗦。伤兵营那边，治疗冻疮和金疮的药，都快用完了……”

苏烈闭上眼，深吸了一口冰冷的空气，压下心头的烦躁与怒意。朝廷的难处，他不是不知道。南疆战事吃紧，各处都要用钱。但北境将士也是人啊！在这苦寒之地戍边，没有充足的粮饷御寒之物，如何保持战力？如何抵挡可能南下的北蛮铁骑？

“朝廷的难处，本侯知道。”苏烈睁开眼，声音沉稳，“先紧着伤兵和值守的弟兄。本侯的份例，再减三成。告诉将士们，再咬牙撑一撑，朝廷的补给……很快就会到。” 这话说得他自己都有些心虚。很快？能多快？

就在这时，亲兵统领苏勇快步走了进来，脸上带着一丝难以置信的喜色：“侯爷！关外来了一支商队！打着‘镇远镖局’的旗号，说是受北地商贾所托，给咱们送‘年货’来了！”

“商队？年货？”苏烈一愣，“这冰天雪地的，哪个商队会跑来这里？查验清楚了吗？别是北蛮的诡计！”

“查验了！确实是镇远镖局的老熟人，领队的是雷总镖头的二徒弟，叫王彪，我认得。车上拉的，也不是什么值钱货物，都是一包一包的，说是御寒的衣物被褥、干粮、还有药材！”苏勇兴奋道，“他们人不多，就三十来个镖师，二十辆大车。已经放进外关瓮城了，正在卸货！”

苏烈霍然起身：“走，去看看！”

来到瓮城，只见二十辆大车一字排开，车上覆盖的油布已被揭开，露出里面码放整齐的、用厚麻布包裹的货物。一些镖师和关内辅兵正在忙碌地卸货。

王彪见到苏烈，立刻上前行礼：“草民王彪，参见侯爷！奉东家之命，特来给铁壁关的将士们送些年节用度，东西粗陋，不成敬意，还请侯爷笑纳！”说着，递上一份用火漆封着的礼单。

苏烈接过，拆开一看，瞳孔微缩。

礼单上字迹工整，列明了货物种类和数量：

- “呢绒”厚实冬衣两千套。