在顺天府万民请愿、朝野舆论纷乱如麻的第三日，皇帝殷邺的精神似乎稍好了一些。他强撑着病体，在德福的搀扶下，半坐起身，秘密召见了三个人：靖安侯、户部尚书沈度、以及北境镇北侯的密使。

没有朝堂的繁文缛节，就在养心殿偏殿的暖阁内，炭火静静燃烧，药香弥漫。殷邺裹着厚厚的狐裘，脸色蜡黄，但眼神在昏暗中却异常清醒锐利，扫过眼前三位重臣。

“朕…时日无多了。”殷邺开门见山，声音嘶哑但清晰，“召你们来，是要听听…实话。南疆如何？北境如何？国库如何？还有…太子与宰相，你们怎么看？”

靖安侯资历最老，率先躬身道：“陛下，老臣奉旨查办南疆诸事，虽未完全了结，然有几件事可以确定：其一，妖族赤炎部确获外部物资技术支持，其来源可疑；其二，军中瘟疫有非自然传播迹象，与妖族新武器几乎同时出现；其三，太子殿下所协理之后勤，于前线确有助益，赵坚多次密奏提及。至于太子与林相之争…老臣以为，太子锐意革新，或有急切处，然心系社稷；林相老成持重，然…权柄过重，党羽甚多。”

他没有直接说谁对谁错，但将调查事实和双方特点摆了出来，隐含倾向已然明显。

沈度接着奏报，声音平稳：“陛下，国库空虚，确为实情。然自太子协理部分军需以来，引入商会之法，效率提升，损耗降低，此为老臣亲眼所见数据。去岁南疆军费，因商会协运部分，节省约十五万两。革新条陈中诸多举措，若推行得当，确可开源节流。至于‘与民争利’之说…臣在户部，只见商税因四海商会而大增，未见民生因此凋敝，反见其雇佣工匠、流通货物，活民甚众。”他是户部尚书，用数据和事实说话，分量极重。

北境密使苏参将抱拳道：“末将奉侯爷之命，特来禀报陛下：北境今冬严寒，幸得东宫之前赠送之御寒物资及新式干粮样品，部分将士已试用，反响极佳。侯爷让末将转奏：北疆安，则天下安；将士用命，需粮饷无忧，更需朝局稳定，令出一门。侯爷…感念陛下天恩，亦记得东宫雪中送炭之情。”

这番话更妙，镇北侯苏烈没有直接站队，但强调了两点：北境需要稳定高效的朝廷支持，并且记住了太子的好。在皇帝听来，这已经是相当明确的倾向了。

殷邺默默听着，咳嗽了几声，德福连忙递上参汤。他抿了一口，缓了口气，目光再次扫过三人：“民心…似在太子一边。军心…似也在太子一边。你们说，朕…该如何决断？”

三人心中一凛，知道最关键的时刻到了。靖安侯沉吟道：“陛下，储君之位，固在德行，亦在才干，更在…能否承托国运，凝聚人心。当此内外交困之际，似更需一位能任事、能聚人之君。”

沈度补充道：“且，若仓促更易，恐引发朝局剧烈动荡，南疆北境必受影响。于国于民，恐非幸事。”

殷邺闭上眼睛，良久，缓缓道：“朕知道了…你们…退下吧。今日之言，出你们口，入朕耳…不可外传。”