庄王亲为他斟酒，酒液晃出细碎涟漪：“商丘城里，真到了易子而食的地步？”

华元捧爵的手微顿，声线沉下去：“庄王可派使查验——东市米缸空得照人影，妇人熔首饰换树皮，孩童挖观音土充饥，昨日已有老人吃土腹胀而亡。”

“那你可知，楚军粮草也仅够支撑三月？”庄王突然反问，孙叔敖惊得瞪眼——这是楚军最高机密。

华元抬眸迎上庄王目光，眼底透着清明：“我猜得到。你在城外垦田种麦，是疑兵计；但昨夜楚营炊烟比上月淡大半，定是粮草告急。”

帐内再陷沉寂，庄王凝视着这坦诚得鲁莽的大夫，猛地拍案：“好！明日筑盟台，两国定盟！”

三日后盟台庄肃，红底“楚”旗与白底“宋”旗在春风中招展。

庄王与宋文公并肩立台前，华元与孙叔敖持牛血酒爵，高声宣读盟约：“楚宋休战，宋向楚称臣，岁贡粟米万石、玉璧十对；楚撤军，保宋宗庙。”

读到末尾，华元声透春风：“我无尔诈，尔无我虞！”庄王高声附和，将酒一饮而尽——这便是“尔虞我诈”的由来，彼时是坦荡盟誓，后世却成相悖之意。

楚军撤军那日，商丘百姓挤在城头，望着连绵楚军西去，有人垂泪有人笑，更多人盯着楚军留下的“救命粮”发怔——那够支撑到麦收。

此时鲁国，鲁宣公站在田埂上，看农夫用木尺量地，手中攥着“初税亩”诏令。

“按亩征税，认私田合法”的消息传开，老者叹“礼崩乐坏”，农夫却悄悄握紧田契——楚国霸权压顶，鲁国唯有改革方能自保。

这年秋，晋景公在绛城会盟诸侯，欲联兵抗楚。

鲁宣公借“初税亩需安抚百姓”不至，郑襄公更送贡品直言“愿附楚安邦”。