清泉镇上，苏墨很快从二哥简短的家信中得知了学馆风波。她心中忧虑，深知二哥性子刚烈，恐其积郁过甚，也更担心那些纨绔子弟不会善罢甘休。

她想了想，提笔给苏翰章回了一封信。信中并未过多安慰，只是细细描述了家中近况：纺车又添了几架，染出的新色布匹很受欢迎；父亲接了一单州府的活计，虽辛苦却报酬丰厚；小弟们读书渐有进益，会认的字越来越多了；母亲身体康健，只是时常念叨他……

信的末尾，她用工整的小楷写道：“二哥勿念家中，一切安好。姐姐处亦有消息传来，一切平稳。唯盼二哥保重身体，专心学业。乌云蔽日终有时，守得云开见月明。妹墨手书。”

她没有提任何学馆的纷争，只是将家里的温暖与平稳传递过去，告诉他，他所有的努力都有支撑，所有的忍耐都有价值。

苏翰章接到信，反复看了几遍，紧绷冷峻的神色稍稍缓和。他将信仔细收好，深吸一口气，再次埋首书卷之中。妹妹说得对，守得云开见月明！他必须沉住气。

然而，苏墨的担忧并非多余。几日后的清晨，孙巧莲像往常一样打开院门，准备迎接送纱的妇人，却愕然发现门板上被人用污物涂抹得乱七八糟，还写着一个歪歪扭扭的“贱”字。

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孙巧莲气得浑身发抖，险些晕厥。苏秉忠闻声出来，脸色铁青，默默提水冲刷。邻里议论纷纷，猜测是谁如此下作。

苏墨站在门口，小脸冰冷。她知道，这绝不仅仅是孩童的恶作剧。这是警告，是试探，是那些见不得苏家好的人，在暗处放出的冷箭。

风雨并未停歇，只是换了一种方式袭来。苏家这艘渐渐起航的小船，必须更加小心地避开暗礁，迎接风浪。

深秋的寒风已然料峭，卷起地上的枯叶，打着旋儿扑向焦急等待在县衙榜文墙前的人群。今日，是秋闱放榜之日。

苏家小院一反常态的安静。苏秉忠没有去木匠铺，只是反复擦拭着早已锃亮的工具；孙巧莲坐立不安，一会儿去灶房看看炖着的汤，一会儿又走到院门口张望；苏墨安静地坐在窗前，手里拿着一本书，目光却并未落在字上；连苏钧和苏铮都感受到这份凝重的期待，乖乖趴在桌边描红，不敢吵闹。

苏翰章本人反倒是最平静的一个。他依旧在自己的房间里，门窗紧闭，仿佛外面的喧嚣与他无关。只有紧握书卷、微微发白的手指，泄露了他内心的波澜。

时间一点点过去，日头渐高。院外街道上开始传来零星的欢呼声、叹息声、哭嚎声，每一种声音都牵动着苏家每个人的心。

突然，一阵急促而响亮的锣鼓声由远及近，伴随着喧天的欢呼，直奔苏家所在的方向而来！

“来了！来了！”孙巧莲猛地站起身，声音发颤，手紧紧攥着衣角。

苏秉忠也霍然抬头，工具掉在地上也浑然不觉。

锣鼓声在苏家院门口戛然而止。紧接着，里长激动得几乎变调的声音高喊起来：“中了！中了！秉忠！你们家翰章中了！高中桂榜第七名亚元！恭喜苏举人老爷！”

“轰——”的一声，仿佛有什么东西在苏家小院里炸开。