程昱淡然一笑，捋了捋短须：“陈年旧事，不足挂齿。使君平定北疆，才是真正的大功。”他话锋一转，似是无意间提起，“如今天下纷扰，豪杰并起。使君以为，袁本初四世三公，门生故吏遍天下，可能安定这汉室江山？”

刘备与廖湛对视一眼，沉稳答道：“本初兄声望卓着，若能力挽狂澜，自是天下之福。”

程昱不置可否，又提及董卓、乃至一些地方牧守，言语间多有试探。刘备皆以稳妥之言应对，不卑不亢，既未妄自菲薄，亦未狂妄自大。程昱静静听着，偶尔发问，目光却更多地在观察刘备的神色与廖湛的反应。

不知不觉，天色已晚。程昱热情挽留：“使君与守仁若不嫌弃，便在寒舍歇息一夜，你我也好秉烛夜谈。”

刘备见其态度转变，心中暗喜，自是应允。

是夜，程昱安排刘备与自己同榻，廖湛则宿于外侧一榻。此乃极高的礼遇，亦显亲近之意。

连日奔波，加之日间劳神，刘备心怀坦诚，与程昱又聊了些许闲话后，便沉沉睡去，鼾声均匀。

黑暗中，只剩下两道清醒的呼吸。

良久，程昱的声音幽幽响起，低沉而清晰，再无白日的客套：“守仁兄，白日人多耳杂，未尽其言。依你之见，玄德公之志，果真仅在于保境安民乎？”

廖湛在黑暗中睁开了眼，他知道，真正的交锋，此刻才开始。

“仲德公既问，湛便直言。”廖湛的声音同样平静，却带着一种洞悉世事的冷彻，“玄德公之志，在于天下。然取天下，需大仁，亦需大谋。”

他微微侧身，面向程昱的方向：“袁本初，色厉胆薄，好谋无断，干大事而惜身，见小利而忘命，虽据河北形胜之地，非雄主也。曹孟德，或为枭雄，然其性多疑酷烈，屠城戮降之事，未来恐不会少，非万民之福，其根基亦远未稳固。”

程昱在黑暗中沉默着，呼吸似乎凝滞了一瞬。廖湛对袁、曹的评判，可谓一针见血，尤其是对曹操“酷烈”的预判，让他心头微震。

“那我主之路在何方？”廖湛自问自答，语速不快，却字字如锤，敲在程昱心上。

“第一步，扎根荆襄。以南阳、汝南为基，西向谋取完整的荆州，据长江之上游，控南北之咽喉。”