在朝阳县蛤蟆沟，保长是个叫韩老四的鳏夫，儿子被鬼子抓去当劳工死在了煤窑。雷鸣亲自摸上门，开门见山：“韩保长，想给儿子报仇不？”

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韩老四盯着他，眼睛红了：“你们是……”

“东北战区，于副总司令的部队。”

韩老四的腰板一下子挺直了：“要我干啥？”

“白天，你还是保长。鬼子来了，该怎么应付怎么应付。夜里，帮我做点事……”雷鸣低声交代。

韩老四成了蛤蟆沟的“两面保长”。他利用身份，把鬼子要“清乡”的消息提前漏出来；把游击队需要的盐巴、火油，混在“办公用品”里带进村；甚至有一次，两个掉队的伪军来村里索要吃食，被他灌醉后，捆成了粽子送进山里。

星星之火，在辽西的沟沟壑壑里重新点燃。虽然还微弱，却顽强地连成了片。雷鸣的游击队，从几十人慢慢恢复到上百人，活动范围从两三个村子，扩展到十几个。他们还与在热河边境活动的八路军冀热辽军区的一支小部队接上了头，互相策应，情报共享。

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热河，承德以北的燕山余脉。这里的斗争，又别有一番复杂。

山区蒙汉杂居，日伪的统治也更狡猾，常常利用民族矛盾，挑拨离间。派到这里开辟工作的政工干部叫苏和，是个蒙古族汉子，原在冯仲云手下学习，能说流利的蒙语和汉语。

苏和没有急着亮明身份搞宣传。他扮成收购皮货和药材的行商，赶着两头毛驴，一个村子一个村子地转。

在克什克腾旗的一个蒙古族聚居屯，他注意到屯里的头人宝音台吉，虽然挂着伪满的“乡长”头衔，但对日本人并不热心，反而对屯里贫困的牧民颇多照顾。宝音台吉的儿子，据说去了关内念书，音信全无。

苏和找机会接近宝音台吉，不谈抗日，先谈牧草，谈今年的旱情，谈收购皮货的公道价格。他懂蒙族礼节，尊重老人，说话实在，渐渐取得了宝音台吉的好感。

一次喝酒时，宝音台吉叹气：“这世道，牧人难活。日本人要皮子要肉，从不给够价钱。那些二鬼子更坏，变着法加税。”

苏和放下酒碗，低声说：“台吉，我走过不少地方。有些地方的牧人，互相帮衬着，偷偷把好皮子藏起来，跟过路的诚实商人换粮食和茶砖，日子还能过。”

宝音台吉看着他：“你是……”

“我是从北边来的。”苏和坦然道，“那边有个于凤至将军，领着队伍打鬼子。她不光打仗，还帮老百姓种地、做生意，让蒙族汉族都有活路。她说，鬼子是草原上的野火，要烧掉一切。咱们只有抱成团，才能保住草场和毡房。”

宝音台吉沉默良久，问：“我能做什么？”

“不用您拿枪。”苏和道，“只求您睁只眼闭只眼。如果有些外乡的牧人，或是走投无路的汉人，逃到咱们这附近的山沟里落脚，求您别报给日本人。他们或许能帮咱们，把皮子卖个好价钱，换回急需的东西。”

宝音台吉缓缓点头。

有了宝音台吉的默许，苏和的工作顺利了许多。他在燕山深处找到了几处适合隐藏的小山谷，从北满来的少量骨干和陆续吸收的蒙汉贫苦牧民，在这里建起了热河的第一个秘密游击营地。他们不主动攻击日军据点，而是专注于生存、串联，并利用行商身份，在蒙族聚居区悄悄传播抗日的道理，揭穿日寇挑拨民族矛盾的阴谋。