消息传回京城，举国欢庆。皇帝沈雨对沈天、林雪及参战将士大加封赏，沈天“镇海王”之位更加稳固，林雪晋封“靖海侯”，成为大龙第一位以军功封侯的女将军。“镇海”舰队在此战中的表现，尤其是那几艘新式战舰的威力，让朝野上下对“格物”之学的力量再无质疑。

沈天并未沉溺于荣耀之中，他的目光已经投向了更深远的地方。南海之战虽然胜利，但也暴露了舰队的一些问题：对风力的依赖依然过大，逆风或无风时航行缓慢；人力驱动桨轮效率低下，且占用大量宝贵舱位和兵力；庞大的舰队补给困难，后勤压力巨大。

“必须加快蒸汽机上船的步伐了。”回到格物院，沈天立刻召集苏瑾瑜、徐哲、老张头等骨干，召开了紧急会议。会议上，他详细描述了舰队在南海作战时遇到的机动性和动力困境。

老张头这段时间并未闲着，他带领格物院蒸汽机所，在沈天提供的构想和《漂泊客笔记》提示的基础上，已经取得了突破性进展。他们成功制造出了第一台可以稳定、连续运转的卧式蒸汽机模型！虽然功率还不大，但原理已经打通，解决了气缸密封、活塞连杆、阀门控制等关键问题。

“王爷，林将军，”老张头指着实验室中央那台轰隆作响、冒着白色蒸汽的钢铁造物，难掩兴奋，“根据模型测算，只要材料跟得上，我们完全可以制造出用于驱动千吨级船舶的实用蒸汽机！它不依赖风帆，逆风亦可航行，若配合明轮或……王爷您提到的那个‘螺旋桨’构想，航速和机动性将远超现有帆船！”

“好！”沈天抚掌大笑，“这才是国之重器！立刻集中全院最优资源，全力攻关大型船用蒸汽机！所需银钱、物料，本王亲自去向陛下和户部讨要！”

有了沈天的全力支持和南海战功的背书，格物院蒸汽机项目获得了前所未有的资源倾斜。皇帝沈雨深知海军强大的重要性，大笔一挥，内帑和户部的银子如同流水般拨付下来。大龙最优秀的铁匠、铜匠、木匠被征调至格物院，围绕着那个不断变大的钢铁巨兽忙碌起来。

与此同时，沈天也开始着手另一项配套的重大工程——改善国内的交通和物流。

“要想富，先修路。”沈天在朝会上，对着皇帝和众臣，抛出了他酝酿已久的计划，“陛下，诸位大人，我大龙疆域辽阔，物产丰饶，然南北货运，多赖漕运与驿道。漕运受季节、天气影响甚大，驿道运力有限，损耗惊人。此次南征，粮草转运之艰难，诸位有目共睹。若有一种交通工具，能不受风水影响，日夜不息，载重千万斤，日行数百里，则于我大龙国力提升，何止倍蓰？”

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众臣闻言，有的好奇，有的怀疑，更多的是觉得这位王爷又在异想天开。

“镇海王所言，莫非又是那‘蒸汽机’之力？”一位老成持重的大臣问道。

“正是！”沈天信心满满，“蒸汽机可用于船上，自然亦可置于车上。臣弟称之为——‘火车’！以钢铁为轨，蒸汽机车牵引连串车厢，于其上奔驰，运兵、运粮、运货，乃至载客，皆可畅通无阻！”

朝堂上一片哗然。铁轨？钢铁的车在地上跑？这听起来比能自己航行的船还要不可思议！

皇帝沈雨却听得目光闪动。他深知自己这个九弟，看似天马行空，实则每每能成大事。“九弟，此事……有几成把握？”