案子后面坐着三位主拍官：刘阁老居中，王尚书在左，还有个从都察院调来的御史在右。

“请竞拍者入堂。”刘阁老说。

那七个人鱼贯而入，在大堂两侧的椅子上坐下。椅子是临时搬来的，有的高有的矮，坐上去吱呀响。

堂外围观的人挤在门口，伸长脖子往里看。

“开始吧。”刘阁老拿起惊堂木，却没拍下去，只是轻轻放在案上，“第一区，两淮盐引，年额五十万引。起拍价，每引一两二钱。”

沉默。

死一样的沉默。

堂里堂外，所有人都屏住了呼吸。那七个竞拍者，你看我，我看你，没人出声。

李顺额头上冒出汗珠，嘴唇动了动，像是要开口，又咽回去了。

“一两二钱，第一次。”刘阁老的声音平得像水面。

还是没人应。

王尚书的手在桌子底下攥成了拳，指甲掐进掌心里。

“一两二钱，第二次。”

门口有人开始摇头，低声议论：“完了，要流拍了……”

“我就说，没人敢跟那几家作对……”

“一两二钱，第三——”

“一两三钱。”

一个声音响起。

不大，甚至有点细，是个女声。

所有人都愣住了，齐刷刷转头看向声音来处——大堂侧门那边，不知什么时候站了一群人。

大概二十来个，有男有女，有老有少，穿着打扮各异。有穿锦缎的，有穿棉布的，还有两个戴着面纱，看不清脸。

开口的是个中年妇人，四十来岁，圆脸，眉眼温和，但眼神很定。她穿着藕荷色的缎子袄，手里捏着个小暖炉，说话时不疾不徐：“两淮盐引，民妇出一两三钱。”

刘阁老看着她：“阁下是？”

“江南周氏布庄，周婉容。”妇人微微颔首，“登记在册的，阁老可以查。”

书记官慌忙翻册子，翻了半天，在最后一页角落找到一行小字：“江南周氏布庄，主营绸缎棉布，兼营杂货。”

“可有竞拍资格？”刘阁老问。

“有。”周婉容从袖中取出一张纸，递给旁边的衙役，“验资文书，三千两现银存在通宝钱庄，随时可取。”

衙役接过，呈给刘阁老。

刘阁老扫了一眼，点点头：“准。”

堂内堂外，嗡地一声炸开了。

“周家？哪个周家？”

“好像是做布匹生意的，跟顾家还沾点亲……”

“她疯了？敢拍盐引？”

“一两三钱！”又有人喊，是个精瘦的汉子，穿着海青色长衫，“我出一两四钱！”

“一两五钱！”

“一两六钱！”

突然之间，就像决了堤，报价声此起彼伏。那些刚才还缩在人群里的人，不知从哪里冒了出来，一个接一个喊价。

有蜀中的口音，有岭南的腔调，有关中的土话。

他们喊得急，喊得响，好像生怕慢了一步，这盐引就没了。

价格一路飙升。

一两八钱。

二两。

二两五钱。

……

堂外那些看热闹的，眼睛都直了。有人掰着手指头算：五十万引，二两五一引，那就是……一百二十五万两白银。

我的老天爷。

王尚书的手不抖了，他瞪大了眼睛看着下面那些喊价的人，像看着一群从地底下钻出来的怪物。

刘阁老还是那副表情，只是握着惊堂木的手，松了些。

最后，两淮盐引以二两八钱一引的价格，被那个最先开口的周婉容拍走了。

妇人走上前，在契约上按手印时，手稳得不像话。

按完了，她抬头看向刘阁老，忽然笑了笑：“阁老，民妇有个不情之请。”

“讲。”

“这盐引拍了，往后运盐的船、卖盐的铺，民妇能自己找人吗？”她声音还是温和，但话里的意思，一点不温和，“不用顾家介绍的人，也不用陆家搭的线，就民妇自己雇的人，行吗？”

刘阁老看着她，看了足足三息。

然后他说：“准。”

周婉容又笑了，这次笑得更深了些：“谢阁老。”

她转身走了，步子不紧不慢。经过门口时，那些穿绸缎的商人自动让开一条路，看她的眼神，像看一头闯进羊圈的老虎。

拍卖一直进行到午后。

十二个盐区，拍出去九个。剩下三个偏远的，流拍了——没人要。但已经够了。