两人迅速隐蔽气息，藏身于古树虬结的根系之后，静静等待。

不过数十息功夫，一道湛蓝色的剑光划破天际，稳稳地停在了古树前方不远处的空地上。剑光散去，一袭白衣的铃央显出身形。她目光如电，迅速扫视四周，最终定格在沈砚与阿蛊藏身的古树方向。

“沈师兄，既然已经察觉，何必躲藏？”铃央的声音平静无波，听不出喜怒。

沈砚知道瞒不过，与阿蛊对视一眼，坦然走出。

“铃央师妹，别来无恙。”沈砚拱了拱手，语气平淡，“不知师妹一路追至南疆深处，所为何事？若是为了擒我回宗，恐怕要让你失望了。”

铃央的目光在沈砚身上停留片刻，又扫过他身旁略显警惕的阿蛊，心中暗自惊讶。短短时日不见，沈砚的气息似乎更加沉凝内敛，甚至隐隐透出一股她难以完全看透的玄妙意蕴，仿佛与周围环境的联系都变得更加自然和谐。而那南疆蛊女，气息也比之前圆融了不少，眉心的金蚕本源光华虽依旧内敛，却少了几分躁动，多了几分温润。

这两人，在南疆似乎各有际遇，实力都有所提升。

“沈师兄多虑了。”铃央压下心中讶异，取出那枚云纹金纸传讯符，以灵力托着，缓缓送至沈砚面前，“我此来，并非为擒拿，而是传达宗门之令。”

沈砚并未立刻去接，而是以神识仔细探查，确认无误后，才伸手接过。当他的神识读取到传讯内容时，眼中闪过一丝讶色，随即陷入沉思。

阿蛊紧张地看着沈砚，又戒备地看向铃央，手始终没有离开蛊囊。

片刻后，沈砚抬起头，看向铃央，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“特许我参加内门大比？戴罪立功？还要接受问心镜查验？云尘长老和宗门高层，倒是给了我一个不小的‘惊喜’。”

铃央道：“宗门已查明，赵虎确系叛徒，死有余辜。你残害同门之指控可消。但勾结外道、私纵重犯、以及与往生盟关联之嫌疑，仍需澄清。内门大比前五，加问心镜查验，是宗门给你的机会，也是你自证清白的唯一途径。”

“唯一途径？”沈砚轻笑一声，摇了摇头，“铃央师妹，你觉得，我若真心怀叵测，与往生盟勾结，会傻到回宗门自投罗网，在问心镜前暴露一切吗？”

铃央语塞。确实，若沈砚真是奸细，回去等于是送死。宗门给出这个条件，某种程度上也是基于对沈砚可能“并非真正背叛”的判断。

“所以，沈师兄是愿意接受？”铃央追问。

沈砚没有直接回答，而是反问道：“师妹一路追来，可曾见到南疆景象？可曾遭遇往生盟的爪牙？可曾想过，为何我会与阿蛊姑娘同行，深入此等险地？”

铃央沉默。她见到了蚀灵雨，见到了被强迫修炼邪功、生不如死的魔修探子，见到了神秘诡异的黑煞谷。她也一直在思考沈砚的目的。

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“苏晚晴师姐，于我有授艺之恩，亦有同道之谊。”沈砚的声音低沉下来，带着一丝不容置疑的坚定，“她陷落南疆，音讯全无，我既知其可能遇险，岂能坐视不理？阿蛊姑娘知晓南疆风物，能助我寻人，这便是我们同行的原因。至于往生盟……他们的触手早已深入南疆，所图非小。我与阿蛊姑娘数次遭遇其爪牙，交手之中，获知些许线索，正在追查。师妹若是不信，大可问问阿蛊姑娘，或者，亲自去南疆深处看看便知。”

阿蛊适时开口，声音清晰：“沈师兄所言句句属实。我们此行，确为寻找苏晚晴前辈，并探查往生盟之阴谋。途中多次遇袭，皆与往生盟有关。”

铃央看着两人坦荡的眼神，心中的天平又倾斜了一丝。沈砚的解释，与她所见所闻，隐隐契合。

“即便如此，你私自离宗，与南疆蛊师同行，也是事实。”铃央道，“宗门之令已下，你若不从，便是坐实了抗命不遵、心怀异志之嫌。届时，宗门将如何处置，恐怕就由不得云尘长老斡旋了。”

沈砚自然明白这个道理。宗门给了台阶，若他不下，那便真是撕破脸了。以他目前的实力，还不足以对抗整个天衍宗。而且，他确实需要回宗门一趟——不只是为了澄清嫌疑，更要借此机会，了解更多关于往生盟、关于南疆、甚至关于苏晚晴失踪背后，宗门可能掌握的信息。内门大比，群英荟萃，也是一个观察宗门内部动态、寻找潜在盟友或察觉潜在敌人的好机会。

但，他不能就这么回去。

“回宗可以。”沈砚缓缓开口，目光变得锐利起来，“参加内门大比，接受问心镜查验，我亦无不可。但是，我有条件。”

“条件？”铃央蹙眉，“沈师兄，你现在是戴罪之身，宗门给你机会已是宽宥，岂能讨价还价？”

“为何不能？”沈砚笑了，那笑容中带着铃央从未见过的、一种近乎市侩的冷静与算计，“铃央师妹，你说宗门给我机会是‘宽宥’，但我却认为，这更像是一场‘交易’。宗门需要我回去，澄清谣言，稳定人心，或许还需要我这份战力在大比中为某一脉争光，或者借此探查我与往生盟是否真有关联。而我，需要宗门暂时撤消对我的追捕和敌意，给我一个公平证明自己的平台，同时……保障我同伴的安全。”

他的目光落在阿蛊身上：“阿蛊姑娘助我良多，更是此番南疆之行的关键。我若回宗，她独自留在南疆，必成往生盟目标，凶多吉少。所以，我的条件是——宗门需以正式文书或契约形式，保证阿蛊姑娘在我回宗期间的安全。允许她暂时栖身于天衍宗势力范围内受庇护之地，或者，由云尘长老一系提供担保，确保不会有宗门势力或与宗门相关的势力，在她落单时对她不利。”

“这不可能！”铃央断然拒绝，“她是南疆蛊师，非我宗门之人，宗门岂能为其提供庇护？何况，她本身也是……待查之身。”她本想说“嫌犯同伙”，但话到嘴边又改了。

“那就没得谈了。”沈砚收起笑容，语气转冷，“我沈砚虽非圣人，却也懂得知恩图报，不连累朋友。若宗门连这点诚意都没有，我如何相信，回去之后，等待我的不是陷阱？不是某些人借题发挥、罗织罪名的戏码？师妹，别忘了，赵虎背后可能还有人，宗门之内，也未必干净。”

铃央心中一震。沈砚的话，戳中了她最近的疑虑。赵虎之事，真的只是他个人叛变吗？往生盟的渗透，是否在宗门内部也有迹象？

见铃央沉默，沈砚继续道：“我并非要求宗门公开承认阿蛊姑娘的身份，只需一份有限的、有约束力的承诺。比如，由云尘长老私下出具一份‘担保函’，以他个人信誉和长老权限，承诺在特定时间内，保障阿蛊姑娘在指定区域内的基本安全，不受宗门势力主动侵害。或者，我们可以订立一份‘契约’——以我按时回宗参赛并接受查验为条件，换取宗门对阿蛊姑娘安全的保证。若宗门违约，则契约自动解除，我也有权采取相应行动。”

“契约？”铃央捕捉到这个词汇，想起沈砚昔日在宗门内对契约之道的兴趣，“沈师兄是想用契约来约束宗门？”

“有何不可？”沈砚坦然道，“空口无凭，立字为据。契约，便是将双方的利益诉求明确化、条文化，并附上相应的履行保障和违约代价。这是最公平、也最不容易产生误解的方式。宗门担心我回去捣乱，我担心回去后被暗算，也担心同伴安危。那么，就用契约把各自的要求和承诺锁死。我履行我的义务（回宗、参赛、接受查验），宗门履行其义务（提供相对公平的环境、保障阿蛊安全）。白纸黑字，规则清晰，对大家都好。”