“八年。”

“那你该知道，一把钻头若被人偷偷改过角度，转速再稳，也会留下异常痕迹。”他把铁屑递给随行文书，“记下：第三螺纹处环刻，工具为左斜刃窄头刮刀，使用者惯用右手，施力均匀，训练有素。”

老田脸色变了。

雪斋又问：“半月前，可有人私下找你喝酒？”

老田嘴唇微动，未语。

“是个穿灰褐外褂的商人模样，自称来做军械采购，送你一坛越后清酒，还说‘第三道螺纹多磨半刻，导气更畅’——有没有？”

老田猛然抬头，眼中惊疑。

“有。”他低声承认，“我以为他是懂行的买家……没想到……”

“你没想。”雪斋打断，“你只是照做了。现在告诉我，他还说了什么？见了哪些人？”

老田回忆片刻：“只说若成事，月底还有酬金，经由慈恩寺香火钱转交。我没答应，也没拒绝……酒喝了一半，剩的倒进了灶膛。”

雪斋挥手，护卫上前将老田暂押。其余工匠原地待命，不得离场。

日头升至中天，校场地面晒得发烫。士兵用水桶浇湿一片空地，用于冷却待检炮管。就在此时，一名身穿粗布裤裙的女子从工坊后巷走来，脸上蒙着薄纱，只露双眼。她未通报姓名，径直走到堆放的炮管前，手中托一块乌黑磁石，约巴掌大，边缘磨得光滑。

她俯身，将磁石沿炮管外壁缓缓滑过。

到第三根时，磁石微微一滞。

她停下，示意身旁助手标记此管。接着继续检测，七门炮走完一遍，共标出四门存疑。她割开其中一门的木质支架，在夹层里取出一小包白色粉末——正是混入的劣质硫磺。

“刻痕处金属疲劳，氧化后产生微粒，吸附于此。”她说，声音平静，“每门炮都查，还能找出更多。”

雪斋点头。他知道她是何人，也知道她为何不出面明言。此刻无需名字，只需结果。

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