时间恍如窗隙间溜走的细沙，无声无息。

当雪烛将最后一个盘踞在附近村庄的恶鬼头颅斩落尘埃，这一片区域的夜晚总算暂时恢复了应有的宁静。

月光洒在沾着露水的草叶上，晶莹剔透，却无法完全洗刷空气中残留的淡淡血腥与焦糊味。

“总算清干净了。”雪烛甩了甩有些发麻的手腕，将沾染了鬼血的日轮刀缓缓归入鞘中，刀锷与鞘口发出轻微的金属摩擦声。

就在他们刚刚清理过的村子外围，在月色的暗影里，几个瑟缩在残破柴禾堆后的身影被雪烛锐利的目光捕捉到了。

那是几个孩子，最大的不过十五岁，最小的只有十三四岁的样子。

他们衣不蔽体，脸上沾染着泥灰和泪痕，眼睛里充满了未褪尽的惊恐，如同受惊的幼兽，但当他们看着雪烛三人持刀斩杀那令人绝望的恐怖怪物时，一种奇特的光芒在眼底深处点燃了——那是如同溺水者看到浮木般的微弱希望之光。

“哦？”雪烛停下脚步，嘴角习惯性地勾起一个略带痞气的弧度，他饶有兴致地打量着那几个孩子。

“看看我发现了什么？几株不错的‘小苗子’嘛。”

蝴蝶忍也注意到了那几个孩子，她的眼神柔和下来，带着一种见惯了绝望中挣扎的悲悯，声音却温和平静：“经历了这样的事还能这么灵活，眼神里还没完全死掉……是韧性很好的孩子。”

“嗯哼，”雪烛赞同地点点头，随即像发现宝贝似的搓了搓手，对着黑暗的角落方向大大咧咧地招呼了一声：“喂！‘隐’的伙计们，过来干活儿了！”

话音刚落，几道几乎与环境融为一体的黑影便从暗处无声地闪现出来。

他们穿着便于隐蔽行动的深色制服，脸上带着面罩或简易的头巾，只露出精光闪闪的眼睛。

他们是鬼杀队中专门负责善后、运送、情报等后勤保障的特殊部队成员——被称为“隐”。

“把这些小豆丁，”雪烛指了指那几个缩成一团的孩子，“‘打包带走’，安全送到最近的培育师那里去。让他们‘好好打磨’！”他说“好好打磨”的时候特意加重了语气，带着点期待看好戏的恶趣味。

“是！雪烛大人！”几名隐成员立刻行动，动作娴熟而高效，快速而轻柔地接近那些受惊的孩子，低声安抚着，将他们小心地聚拢在一起。

“别怕，跟着我们走，去一个安全的地方。”一个相对温和的声音响起，那应该是隐队伍里更擅长沟通的成员。

孩子们被隐成员围在中间，一步三回头地看着那三个在月光下如同守护神般的身影，最终消失在了黑暗的林道深处。

“哈哈，任务完成！”雪烛伸了个大大的懒腰，仿佛做了件再平常不过的小事。他回头看向甘露寺蜜璃和蝴蝶忍，“走了，回总部。”

“这次出来，待得够久了，我都快想念蝶屋的草席…呃，还有忍泡的茶了。”他后面半句话是对着蝴蝶忍说的，笑容揶揄。

蝴蝶忍回以一个标准的职业假笑，温柔得瘆人：“是吗？那真是荣幸呢，冰柱大人。”她把“冰柱大人”四字咬得格外清晰。

三人沿着熟悉的路径返回，速度都不慢，月光将他们的影子拖得长长的。

当熟悉的鬼杀队总部建筑群在夜色中显露出轮廓，高悬的蝶屋标志灯笼在晚风中轻轻摇曳时，雪烛心里确实涌起了一点微妙的归属感。

刚到蝶屋那被爬藤植物环绕的庭院门口，雪烛的脚步骤然一顿，目光如同被磁石吸引般投向廊下。

只见香奈乎正安静地坐在高高的木质门槛上。

她穿着一身干净的紫色小袖和服，乌黑的长发柔顺地垂在肩后，月光为她镀上了一层朦胧的光晕。

少女微微侧着头，粉紫色的眼眸望着庭院中某处黑暗，眼神是惯有的无波无澜，但整个人却透着一种专注的等待姿态，像一只在巢边守望的雏鸟。

就在雪烛的身影出现在她视野尽头的一刹那，香奈乎那双如同平静湖面般的眼眸，骤然荡起了一丝细微却清晰的涟漪。

她几乎是立刻就想要站起来，然而似乎是坐得太久，双腿发麻，刚一起身就是一个明显的踉跄，小小的身体歪斜了一下。

但这丝毫没有阻碍她的动作。

稳住身形后，她就如同离弦的箭、归巢的雀，踉踉跄跄却又无比坚定地朝着雪烛的方向扑了过来。

小小的身影在庭院里奔跑，脚步有些慌乱，却带着一种不顾一切的急切。

“兄长！兄长——！！！”

清脆又带着一点不易察觉哭腔的呼喊划破了夜晚的静谧，最后一个音节落下时，她已经重重地撞进了雪烛的怀里。

小小的手臂爆发出惊人的力气，紧紧地、仿佛要将自己嵌进去一般地环抱住雪烛的腰。

她把脸颊深深埋在他带着汗味、泥土味和淡淡血腥味的衣襟上，单薄的肩膀微微颤抖着。

“兄长……”喃喃的低语带着满足和安心。

小主，

这突如其来的举动和呼喊惊动了蝶屋里的人。

“香奈乎大人？”小葵端着药碗从侧屋走出来，正好看到这一幕。

她的目光随即落在被香奈乎紧紧抱住的雪烛身上，先是一愣，继而睁大了眼睛，脸上瞬间爆发出巨大的惊喜：“雪烛大人！是雪烛大人回来了！您没事真是太好了！”

她的惊呼如同投入湖面的石子，迅速引起了连锁反应。

神崎葵、寺内清等其他几位负责蝶屋护理工作的女孩们也闻声跑了出来。

看到完好无损的雪烛，少女们围了上来，七嘴八舌，声音里充满了激动和后怕的关切：

“雪烛大人！您这次出去好久了！”

“听说您又对上很可怕的鬼了？受伤了吗？快让我看看！”

“谢天谢地！香奈乎大人从知道您要回来，这两天一直坐在门槛上等，我们看着都心疼……”

“要不要立刻准备药浴？或者先吃些东西？”

一时间，素来以安静、高效着称的蝶屋门口变得有些喧闹。

被女孩子们围在中间的雪烛有些哭笑不得地挠挠头，他拍了拍还死死抱着他不放的香奈乎的背脊，试图安抚这只受惊的小猫。

“哎，哎，都还好，好得很呢。”他一边应付着少女们的关怀，一边感受到怀里香奈乎那强烈的不安和依赖，心也不由自主地软了下来。

这孩子……是真的在担心他。

此刻，蝴蝶忍就站在离他几步远的地方，看着被众人围着的兄长安然无恙的样子，看着香奈乎那少见的激烈情感流露。

她脸上的神色在月光下显得格外柔和，没有出声打断这份喧闹的喜悦，只是微微低着头，嘴角不受控制地勾起一抹极其清浅、却发自内心的淡笑。

那笑容像涟漪般漾开，驱散了她眼底常常带着的几分职业化的疏离。

…

在鬼杀队总部的日子，仿佛被时间的海绵吸走了波澜。

自从那次大规模清剿归来，雪烛的名字和他那离谱的高频遭遇上弦的战绩，似乎也传到了主公产屋敷耀哉大人的耳中。

或许是出于对这位柱级强者难得的回撤休整的珍惜，又或许是知道让他频繁出去几乎等于放他进上弦的虎口，一连好几天，雪烛都没有接到任何外派的任务指令。

对于一个习惯了刀头舔血、奔波在生死线上的柱而言，这种突如其来的“清闲”，简直是灾难级的煎熬。

头两天，雪烛还感觉挺新鲜。

睡到日上三竿，慢悠悠地去灶房找吃的，逗弄一下院子里负责照看药草的鎹鸦，或者帮着后勤组干点无伤大雅的杂活（通常是帮倒忙）。

但到了第三天，无聊感就像藤蔓一样紧紧缠住了他。

“好——无——聊——啊——！”

这一天，日头刚过午，雪烛便如同一只大型弃犬，摊平在蝶屋诊室干净得能照出人影的木地板上。

阳光透过纸拉门，在地板上投下暖融融的光斑，却丝毫照不进他无聊到发霉的心境。

他的目光像探照灯一样扫视着室内。

香奈乎？正安静地坐在窗边的小几前，专注地辨认着桌上散放的各种干燥草药。

阳光落在她的发顶，让她看起来像一尊精致易碎的瓷娃娃。

雪烛悄悄靠近，伸出一根手指，飞快地在她梳理得一丝不苟的辫子上轻轻一弹！

香奈乎的身体几不可查地顿了一下，微微偏过头，粉紫色的眼眸疑惑地看向地上的兄长。

她的眼神依然纯净，只是多了一丝“为什么打我辫子？”的困惑。

雪烛咧嘴一笑，露出白生生的牙齿，比划了一个“没什么，你继续”的手势。香奈乎不明所以，但很听话地继续低头研究她的草药了。

片刻后，雪烛的目光又锁定在了坐在主位矮桌后的蝴蝶忍身上。

忍正在处理文书。

阳光勾勒出她纤细专注的侧影，她跪坐得笔直，握着小狼毫的姿势标准得如同教科书，一笔一划记录着复杂的病例和药方注解，神情认真得近乎神圣。

这本该是一幅让人不忍打扰的静谧画卷。

然而，对于无聊透顶的雪烛来说……

他像一条蠕虫，悄无声息地又“挪”到了蝴蝶忍的身侧，毫无预兆地伸出手指，飞快地在她穿着蝴蝶羽织的、线条优美流畅的腰侧轻轻一戳！

“唔！”

蝴蝶忍握笔的手猛地一抖！

一滴浓墨猝然从笔尖甩落，重重砸在纸面上，瞬间晕染开一团碍眼的墨渍。

她像是被电流击中般身体猛地僵直绷紧，发出一声短促的抽气，几乎是下意识地扭腰躲避，差点从坐垫上弹起来。

“雪烛！”蝴蝶忍瞬间破功，脸上的职业假笑差点挂不住，又惊又恼地低喝道。

她像一只炸了毛的紫藤花精，狠狠瞪向罪魁祸首。

雪烛已经滚回原地，笑得肩膀直抽抽，仿佛刚才的一切都与他无关：“怎么了忍？笔没拿稳？”

“你！”蝴蝶忍气得胸口起伏，试图重新组织语言进行优雅的指责，但腰侧残留的痒意让她气息不稳。

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见她似乎要训斥，雪烛赶紧转移注意力，又躺回地上，但一只手却不安分地伸了过去，以迅雷不及掩耳之势，在蝴蝶忍穿着白袜的小脚侧面轻轻一点！

“呀！”蝴蝶忍像是踩到了针尖般惊叫一声，整个人再次不受控制地一抖，几乎从跪坐的姿势变成鸭子坐！

墨渍又被晕开了一圈。

她气得脸颊都泛起了淡淡红晕，努力维持着最后的仪态，咬牙切齿地压低声音：“雪烛！你再这样…我…我给你下毒了！”

“哎呀，抱歉抱歉，手滑了一下下。”雪烛毫无诚意地道歉，笑得越发得意，像个恶作剧成功的熊孩子。

他那副“有本事你打我啊”的表情，配上那双写满“我好无聊啊快来揍我”的欠揍眼神，简直把蝴蝶忍气得七窍生烟。

蝶屋里回荡着她压抑又暴躁的“你…！”“安分点！”之类的低吼，以及雪烛时不时故意发出的夸张呻吟声。

坐在窗边的香奈乎，微微抬起头，粉紫色的眼眸看了看气得快冒烟的蝴蝶忍姐姐，又看了看地上滚来滚去、像得了躁动症似的兄长。

她的小脸上没什么表情变化，只是握着草药的手指微微紧了紧，然后，极其轻微地、几不可查地，小脑袋歪了一下，似乎在思考兄长的这种行为到底是在表达什么。