四月初一，慈云寺后山亭。

春风和煦，山花烂漫，亭子里却弥漫着一股焦糊味。孙掌柜捏着几片焦黑的黄芪，眉头紧锁：“这批黄芪烘干的时候火候没掌握好，废了三成。”

陈老板也叹气：“我那铺子的当归，切片厚薄不均，药效打了折扣。”

李掌柜更愁：“仁心堂的药材损耗太大。一百斤鲜药，烘干后只剩六十斤。这损耗……太高了。”

叶凌薇接过焦黄的黄芪，细细看了，又闻了闻：“是烘房的温度不匀？”

“是。”孙掌柜点头，“咱们用的还是老法子，炭火烘干。火大了焦，火小了霉。全凭老师傅的经验，十次里能有三四次恰到好处，就算不错了。”

刘大夫捋着胡须：“药材炮制，最讲究火候。火候不对，药效就减半。这也是为什么柳家总说咱们的药不如他们的——他们有几间专门的烘房，请了江南的老师傅坐镇。”

叶凌薇若有所思。

她去过城南的庄子，看过那里的药材加工。确实，全靠几个老药工凭经验把控。天气好时还好，赶上阴雨天，药材不是发霉就是烘焦。

“各位，”她放下黄芪，“咱们的药材从西北运来，路途遥远，成本本就高。如果再损耗三成，确实不划算。”

“可有什么办法？”陈老板摊手，“自古药材炮制就是这规矩。炭火烘干，人力翻动，全看老天爷给不给面子。”

“规矩是死的，人是活的。”叶凌薇看向众人，“我有个想法，不知可不可行。”

“侧妃请讲。”

“咱们能不能……改改烘房？”叶凌薇道，“不用炭火，用柴火。搭个专门的柴火灶，烟囱设计好，让热气在烘房里循环。再做个转盘架子，药材铺在盘上，慢慢转动，受热均匀。”

亭子里安静了一瞬。

孙掌柜眼睛亮了：“这……这倒是个新法子！柴火火势稳，烟囱排烟，热气循环……听起来比炭火强！”

“可转盘架子怎么做？”李掌柜问，“木头架子太重，转不动。轻了又不结实。”

叶凌薇想起前世在侯府库房见过的账架，灵光一现：“用竹子。竹子轻便，韧性好。搭个竹架子，中间穿根轴，手摇转动。一个架子能铺二十斤药材，一个烘房放五个架子，一次能烘一百斤。”

刘大夫一拍大腿：“妙啊！竹子便宜，好找！手摇转盘，连老人孩子都能干！”

“只是……”陈老板犹豫，“这法子咱们没试过，万一不成……”

“试。”叶凌薇果断道，“城南庄子后面有片空地，搭个新烘房试试。成了，咱们就用。不成，损失也不大。”

孙掌柜点头：“老朽赞成。柳家卡货源卡不住，告示压不住，咱们就在药材质量上跟他们比！他们不是吹嘘江南老师傅的手艺吗？咱们就用新法子，做出更好的药！”

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三日后，城南庄子后面。

新烘房搭起来了。不大，三丈见方，青砖砌墙，顶上开了排烟孔。屋里搭了五个竹架子，每个架子三层，铺着细竹篾编的网子。

庄子上的老药工王伯，围着烘房转了三圈，眉头皱得能夹死苍蝇：“大小姐，这……这能行吗？老话说，炭火稳，柴火燥。用柴火烘药，药性会变的。”

“王伯，不试试怎么知道？”叶凌薇温声道，“您看，这烟囱我特意让人加高了，热气能排出去，不会闷在屋里。转盘架子您也看了，手摇就能动，药材受热均匀。”

王伯还是摇头：“老祖宗传下来的法子，用了上百年了。突然改……老朽心里没底。”

“那咱们先烘一批试试。”叶凌薇道，“烘坏了算我的，工钱照付。烘好了，庄子上的工钱涨一成。”

王伯犹豫片刻，一咬牙：“成！听大小姐的！”

第一批黄芪铺上了竹网。王伯亲自点火，柴火在灶里噼啪作响。热气顺着烟道涌入烘房，竹架子慢慢转动起来。

叶凌薇站在烘房外，看着里面缓缓转动的竹架，心里也打鼓。

这法子是她从一本杂书上看到的，说是南边有人这样烘茶叶。茶叶能烘，药材应该也能。

一个时辰后，王伯打开烘房门。

热气扑面而来，带着浓郁的药香。王伯小心翼翼取出几片黄芪，对着光仔细看，又放在鼻下闻了闻，眼睛渐渐亮了。

“成色……不错！”他声音发颤，“比炭火烘的均匀！您看这颜色，黄澄澄的，没焦没霉！”

叶凌薇接过一片，果然，色泽均匀，药香浓郁。

“王伯，您觉得这法子可行？”

“可行！”王伯连连点头，“柴火火势稳，转盘受热匀。这法子……这法子好！”

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五日后，新烘房烘出的第一批药材送到了联盟各家。

慈云寺后山亭里，刘大夫拿着新烘的当归，对着光看了又看，又掰开闻了闻，脸上露出惊喜：“这成色……比柳家的还好！”