“出来了！我们真的出来了！”张翠儿几乎要喜极而泣。

几个年轻的士兵也忍不住露出劫后余生的笑容。

萧衍命令队伍在一处背风的丘陵后暂时休整，派出斥候向更远处侦察。他则站在坡顶，举目远眺。晨光勾勒出他棱角分明的侧脸，神情却依旧凝重。

林晚放下瑞瑞，让孩子在草地上活动一下手脚。她走到萧衍身边，顺着他的目光望去。丘陵连绵，荒草萋萋，看不到任何村庄或田地的痕迹，只有无尽的苍茫。

“我们……现在是在青州地界了吗？”她问。

“嗯。”萧衍应了一声，手指向西南方向，“按地图和方位看，河谷屯应该就在那个方向，距离不会太远了。”

希望似乎触手可及。

然而，负责向那个方向侦察的斥候带回的消息，却给众人刚热起来的心头浇了一盆冷水。

“将军！”斥候脸色不太好看，“属下往前探了十来里，发现了一些……不太对劲的痕迹。”

“说。”萧衍眉头微蹙。

“有大队人马经过的新鲜脚印和车辙印，数量不少，看起来不像百姓逃荒，更像是……像是乱兵的痕迹。而且，属下在一个山沟里，发现了这个。”斥候说着，递过来半块破木牌，上面模糊可见一个“税”字，边缘还有暗红色的、早已干涸的血迹。

乱兵！征税！这两个词组合在一起，意味着什么，不言而喻。即便到了相对安稳的青州，混乱和掠夺也并未停止。

“还有，”斥候补充道，“属下隐约看到极远处似乎有炊烟，但不敢靠得太近，无法确定是河谷屯还是别的什么。”