现代药物的效力确实惊人。晌午的日头还未攀至最高，咳得最凶的大伯娘和季兰已然能断续说话，面色虽白，气息却平复许多；症状轻些的众人则更是精神为之一振，基本恢复了行动力。季墨仔细查探，确认赶路无妨，又细致叮嘱了后续服药事项。用过粗简午饭，整支队伍迅速启程——这一次不再轮流骑乘，改为两人一骑分担马匹消耗，马车内亦不分主仆，只求挤下更多人。

紧凑的调整立显奇效，马蹄踏在坚硬冷土上的节奏明显加快。当日头西沉，浓墨般的暮色洇开天际，青河县城的轮廓终于模糊地出现在视野尽头，约莫戊时（晚上七点多），众人疲惫却带着一丝期盼地抵达。

安顿进新寻的客栈，连日积攒的困倦山洪般涌来。众人默默洗漱，草草扒了几口饭，按规矩服用随身携带的药片，大厅里只剩碗筷相碰的轻响和沉重的呼吸。

季墨环顾一张张褪去惊惶、却仍被疲惫压垮的脸庞，清晰有力的声音打破了沉寂：“再坚持一日！明晚，我们就能抵达府城！”

这简短的话语，宛如一颗火星坠入干草堆。厅堂里的低语瞬间汇聚成嗡嗡的声浪，饱含压抑多日的激动与希冀，连日笼罩的阴霾仿佛也被这小小的声浪撕开了一道缝。

人群渐渐散去，留下空寂的厅堂与跳跃的灯影。就在这时，阿叶猛地拽过身旁的阿芽，用尽全身力气般，“噗通”一声！两具纤瘦的身躯重重跪倒在地，膝盖撞击冰冷的青石板，发出结结实实、令人心口一缩的闷响。

“恩人！”阿叶的声音干涩得似砂纸摩擦，却带着玉石俱焚般的决绝，仿佛这已是她最后孤注一掷的机会，“姑娘救我们性命于水火，更厚葬爹娘……这泼天的大恩，我和阿芽，这辈子、下辈子、下下辈子，怕也是还不清了！”

她猛地抬头，眼中燃烧着孤注一掷的光芒，那光芒深处，是彻骨的悲凉与哀求，“这世道，失了清白的女子，便如断梗飘萍，无处可依！我们姐妹愚钝，唯幸早年随爹娘流落江湖，学了几招粗浅拳脚，也做得劈柴烧火、洒扫庭除……求姑娘收留！纵然是端茶倒水、刷洗马厩，做那最卑贱的粗使活计，我们也心甘情愿，绝无怨言！只求……只求一个能挡住风雨的安身立命之所！”字字泣血，句句含泪。

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阿芽被姐姐紧紧攥着，额头被迫重重触地，稚嫩的小脸上写满了惊惧与对姐姐全然的依赖。她努力仰起脖子，细弱的声音因恐惧打着颤：“我……我、眼睛尖！姐姐跟人动手时，我能帮、帮忙！求姑娘……行行好，留下我们吧！”

昏黄的灯火映照着青石板上那两抹刺目的红肿，林中那一幕，姐妹俩不顾一切互相保护的惨烈画面，再次刺痛她的心。