喀尔喀的卓里克图接话：“察哈尔虽残暴，但其部众星散。追之则远遁，不追则复聚。不如……”

他顿了顿，“不如南下明边。明国富庶，边备空虚，正是用兵之时。”

“不可！”

莽古尔泰猛地抬头，声音如闷雷，“明国城池坚固，我军善野战而不善攻坚。纵能入边，若明军四面合围，我等退路何在？”

代善放下酒碗，缓缓道：“三贝勒所言甚是。我军此来，本为征察哈尔。

若中途改道攻明，师出何名？且塞外已入深秋，再过月余便是严冬。若战事迁延，冰雪封路，大军何以归？”

帐内又陷入沉默。只有火盆里的木炭噼啪作响。

皇太极的手指在桌案上轻轻划着。他能感觉到，诸贝勒的意见分成了两派：

蒙古诸部多主张南下掠明——他们与察哈尔同族，不愿死战，更想从明朝那里抢掠财物；

而代善、莽古尔泰这些老成持重的贝勒，则担心孤军深入的风险。

岳托突然站起身：“父王、三贝勒，恕侄儿直言。我军既已至此，岂能空手而回？

察哈尔远遁，追之无益；明国近在眼前，其蓟镇边墙年久失修，守军羸弱，正是天赐良机！”

济尔哈朗也附和：“岳托贝勒说得对。我军与蒙古诸部联军，声势浩大。明国必料不到我会从此路入犯，可收奇袭之效。”

皇太极看着这些年轻的脸庞，心中那杆天平开始倾斜。

是的，不能空手而回。出征时祭告天地、告慰父汗的誓言犹在耳边，若就此折返，他皇太极的威望何在？

那些暗地里说他“得位不正”“不如老汗果敢”的流言，岂不是要坐实？

“以征明之议为是。”

皇太极终于开口，声音不大，却让帐内霎时安静，“传令，大军转向东南，直趋明边。”

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代善和莽古尔泰对视一眼，都从对方眼中看到了忧虑。但他们没有再说。

帐外，夜色如墨，繁星点点。皇太极走出大帐，深深吸了一口冰冷的空气。

决定已下，但不知为何，他心头那点不安，非但没有消散，反而像草原上的夜雾，越来越浓。

几乎在同一时刻，千里之外的宁远城。

袁崇焕站在城楼上，辽东深秋的寒风穿透官袍，刺入骨髓。

他手中握着一卷刚送来的邸报。

“督师，夜寒了，回衙吧。”参将何可纲低声劝道。

袁崇焕恍若未闻。他的目光越过城堞，投向西南方向。那里是绵延的燕山，是蓟镇的方向，是……京师。

“谢尚政回来了吗？”他突然问。

“回督师，谢参将昨日已回，说顺天巡抚王大人坚称蓟镇无事，令他率部返回。”

袁崇焕闭上眼睛。九月，他得到夜不收哨探禀报，塞外蒙古各部调动异常，似有大队人马集结。

他立即派参将谢尚政率三千兵马西进，协防蓟镇要隘。可王元雅那个蠢材，竟以“虚警扰民”为由，将援兵遣返！

“还有，”

何可纲的声音更低了，“兵部驳回了督师请增蓟镇一团练兵力的奏疏。王部堂说……说国库空虚，各处都要钱粮，蓟镇已有额定兵员，不宜再加。”