苏明远抬起头，眼中闪过一丝决绝：“我不能不管。鱼鳞册若废，则国本动摇。周茂是为国尽忠，不能让他蒙冤。我这把老骨头，或许还能为这册子、为天下百姓，再尽一份力。”

他将那本复原的鱼鳞册仔细收好，又把写给旧日同僚、如今在应天府衙任职的学生的信重新看了一遍，确认无误后封好口。

“忠叔，明日一早，你把这封信送出去。另外，收拾一下，我们准备回一趟吴江。”

“回吴江？”苏忠一惊，“老爷，您如今是布衣之身，回去恐怕会……”

“会有危险，我知道。”苏明远打断他，目光如炬，“但我必须去亲眼看看。我要看看，陛下呕心沥血推行的鱼鳞册，在地方究竟被执行得如何；我要看看，那些鱼肉乡里的蛀虫，是如何钻制度空子的；我更要看看，像周茂这样的循吏和百姓，是如何在夹缝中求生的。”

窗外的雪似乎小了些，寒意却更甚。苏明远站起身走到窗边，推开一条缝隙。雪光映着他的脸，他仿佛看到了洪武二十年，那些年轻的国子监生员——包括武淳在内——意气风发地奔赴各地，手持丈杆、绳尺，踏遍田野阡陌，绘制出一幅幅承载着帝国希望的鱼鳞图册。

“武淳他们当年的心血，不能白费。”苏明远喃喃自语，“这鱼鳞册是大明的根基，绝不能让它蒙上尘埃，更不能让它在这些宵小之辈手中变成欺压百姓的工具！”

他关上窗，转身对苏忠道：“明日就走。告诉吴江的老友，不必声张，我苏明远要以一个普通百姓的身份，去瞧瞧这鱼鳞册下的真实世间。”

老仆苏忠看着主人矍铄的身影，仿佛又看到了当年那个在朝堂上慷慨陈词、为民请命的苏主事。他重重地点了点头：“好！老爷去哪，小的就跟到哪！”

油灯下，那本凝聚着无数人心血与帝国期望的鱼鳞册静静地躺在桌上，册页边缘仿佛染上了一层淡淡的寒霜。而一场围绕着它的、关于田亩、赋役、正义与贪婪的较量，正在江南的那个小县里悄然拉开序幕。苏明远知道，此行凶险，但他别无选择。为了这册页上的每一寸土地，为了土地上的每一个百姓，也为了那个“赋役均平，天下大治”的洪武盛世之梦，他必须走这一趟。

吴江疑云

十日后，吴江县城。

苏明远一身青色布衣，头戴方巾，扮作游方的老儒，苏忠则扮作他的书童，主仆二人住进了县城南门外一家不起眼的客栈。

时值冬末，年关将近，县城里本该有些热闹气氛，可苏明远一路走来，却发现街面上行人稀疏，不少百姓面带愁容。偶尔听到几句议论，也多是关于今年秋粮征收的沉重负担与田产纠纷。

“老爷，看来吴江的情况，比信上写的还要复杂。”苏忠低声说道，他刚去街上买了些干粮，顺便打探了些消息。

苏明远点点头，放下手中的茶碗。这茶又苦又涩，恰如他此刻的心情。“周茂的案子，有什么新进展吗？”

“听说还没判下来。周粮长据理力争，拿着鱼鳞册和县丞硬顶，县太爷似乎也有些犹豫——毕竟鱼鳞册是陛下亲颁，改动不得。但沈家那边攻势很猛，天天派人去县衙‘申诉’，还四处散布谣言，说周茂当年编册时收受贿赂，故意偏袒自己。”

“欲加之罪，何患无辞。”苏明远冷笑一声，“沈家这是想把周茂彻底搞臭。”

“还有更奇怪的事。”苏忠压低声音，“我听客栈掌柜说，最近县里好几户人家都在卖田，价钱压得很低。问他们缘由，都支支吾吾的，只说‘这田，不敢要了’。”

“不敢要了？”苏明远敏锐地抓住了这个细节，“为何不敢要？”

“不清楚，掌柜也只是听说。有人猜测，是怕像周粮长那样被人盯上，惹上官司。”

苏明远眉头紧锁。鱼鳞册的本意是厘清产权、保障田主权益，为何反而让百姓对自己的田产产生了恐惧？这里面定然藏着更深层的原因。

“我们得想办法见见周茂。”苏明远沉吟道，“但直接上门肯定不行，沈家耳目众多。”

正思忖间，客栈外传来一阵喧哗。苏明远走到窗边，撩开窗帘一角望去，只见几个衙役簇拥着一个中年汉子往客栈这边走来。那汉子衣衫有些凌乱，脸上带着疲惫，眼神却依旧挺直——正是他要找的周茂！

“他怎么会被衙役带来这里？”苏明远有些意外。

只见衙役将周茂带到客栈门口，为首的捕头粗声粗气地说：“周茂，县太爷有令，念你是有功之臣，暂不将你收监，但需在客栈候审，不得擅自离开！这是官差，会‘保护’你的安全。”说罢留下两个衙役看守，便带着其他人扬长而去。