“哼，‘苛剥小民’？”沈榜冷笑一声，“真正苛剥小民的是谁？是那些兼并土地、隐匿丁口却不服差役的豪强！是那些在征收赋役时上下其手、中饱私囊的吏胥！”

他猛地一拍桌子，案上的砚台都跳了一下。赵克明吓得一哆嗦，不敢再言语。

沈榜也意识到自己失态，深吸一口气缓缓道：“张居正大人锐意改革，为国为民，此心可昭日月。‘一条鞭法’若能成功推行，实乃万民之福。我沈榜虽不才，忝为上元县父母官，也绝不能退缩。”

他站起身走到窗前，望着外面县衙的天井。几只麻雀在石板地上蹦蹦跳跳，啄食着什么。

“赵克明，”他转过身，眼神变得坚定，“你立刻去召集户房所有书吏、算手，还有各里的里正，下午在县衙二堂议事。告诉他们，本县要详细商议‘一条鞭法’的推行细则，任何人不得推诿缺席！”

“是，大人！”赵克明见知县大人下定了决心，不敢怠慢，连忙应下，转身匆匆离去。

沈榜望着他的背影，心中感慨万千。他知道，这只是第一步。接下来要面对的，将是无数困难与阻力：乡官、生员的不满，普通百姓的疑虑，还有最让他头疼的——吏胥们的应对。

他拿起桌上那份关于“一条鞭法”的朝廷谕旨，又看了一遍末尾张居正的批示：“……事当从众，政以久安，苟利社稷，岂恤人言！”

是啊，岂恤人言！沈榜咬了咬牙。为了这“久安”之政，为了这“苟利社稷”，他这个小小的上元知县，也只能硬着头皮上了。

只是，前路漫漫，这“一条鞭”的影子，究竟会给上元县、给这片江南大地带来怎样的变化？是如朝廷所愿的清明与减负，还是会像历史上许多变法一样，最终在重重阻力下变形走样，甚至走向反面？

他隐隐有种预感，这场发生在万历初年的赋役制度大变革，绝不会像苏州府册子上写得那么简单顺畅。一场席卷江南乃至全国的风暴，已然悄然拉开序幕，而他沈榜，一个名不见经传的知县，已然身处风暴中心。

下午，县衙二堂。

户房的书吏、算手们早早到了，一个个面色凝重，交头接耳却不敢大声说话。各里的里正们也陆续赶来，大多是上了年纪的老农，穿着打补丁的粗布衣裳，手里拿着旱烟袋，脸上满是茫然与不安。

沈榜坐在堂上，目光扫过众人。他知道，这些人是执行“一条鞭法”的关键。尤其是那些里正，他们是官府与百姓之间的直接联系人，政策能不能落到实处，很大程度上要看他们。

“诸位，”沈榜清了清嗓子，声音在安静的二堂里格外清晰，“今日召集大家前来，所为何事，想必诸位心里都清楚。朝廷有旨，自今年起，全国推行‘一条鞭法’，将赋税与徭役合并，丁银与粮赋合一，统一征收银两。此事关系重大，不仅关乎朝廷法度的施行，更牵涉我上元县数万百姓的生计。”

他稍作停顿，目光扫过下方神色各异的众人：户房的书吏们大多低着头，不知在思索什么；各里正则交头接耳，脸上满是困惑。

“大人，”一位花白胡子的老里正颤巍巍地站起身，是县城东门外七里铺的里正王老实，“小老儿斗胆请教，这‘一条鞭法’，是不是往后交了银子，就不用再出任何差役了？”

这正是百姓们最关心的问题。沈榜点了点头：“不错。往后，除秋粮（虽一条鞭法旨在赋役合一，但实际操作中部分地区或保留少量实物征收，此处按理想状态简化）与折色银外，所有差役——无论力差还是银差——都将折合成银两，与丁银、田赋银一并征收。官府收讫银两后，若需人役，自会出钱雇募。”

“那可太好了！”王老实脸上露出一丝喜色，“小老儿去年被派了‘水驿夫’的差，去江边看守驿站船只，一去就是半个月，家里的地都荒了。要是能交钱免差，可就省心多了！”

旁边几位里正也纷纷点头附和：“是啊是啊，力差最是苦累，能折成银子就好了。”

沈榜看着他们，心中稍安：看来对普通百姓而言，只要政策明明白白，能少受折腾，他们还是愿意接受新办法的。