王二柱躺在粮行的通铺里，听见隔壁房间传来张万利的咳嗽声。掌柜最近总在夜里算账，算盘珠子响到三更天。月光从窗棂漏进来，照见梁上悬着的粮价牌，上面的数字被红笔改得密密麻麻，像是谁用鲜血写就的符咒。远处隐约传来哭喊声，大概又是哪个流民倒毙在城门洞了。

【注】①洪亮吉（1746-1809），清代经学家、文学家，乾隆五十五年进士，提出的人口论比马尔萨斯《人口原理》早五年。②语出洪亮吉《治平篇》：遭风雨霜露饥寒颠踣而死者之比比也。③清代一亩约合今0.92亩，四十亩约相当于今36.8亩。

第二天清晨，王二柱被粮行后院的争吵声惊醒。他揉着眼睛跑出去，看见张万利正和几个漕运的差役争执。差役们穿着蓝色号服，腰间挂着腰牌，为首的那个脸上有道刀疤，正把一张文书拍在院里的石桌上。

张掌柜，这是知府衙门的钧旨，刀疤脸指着文书上的朱红大印，今年漕粮改用，每石折银一两二钱，限三日内交齐。张万利的脸涨得通红，手里的算盘珠子噼里啪啦响个不停：去年还是八钱银子，怎么一夜之间涨了五成？

王二柱注意到差役们的靴子上沾着泥浆，衣角还别着几支干枯的稻穗。最近运河水位低，漕船在丹阳段搁浅了半个月，粮价早就涨得不像样了。他想起昨天洪亮吉先生算的账：江南各省的漕粮每年要运四百万石到北京，足够养活半个顺天府的人口。

突然传来一阵马蹄声，县太爷带着三班衙役来了。刘知县从八抬大轿里出来，官服上的孔雀补子在阳光下闪闪发亮。他看了看粮行门口的价目牌，又翻了翻张万利递上来的账册，眉头越皱越紧：去年秋收时粮价为何不平抑？

大人有所不知，张万利扑通跪在地上，去年常州府遭了蝗灾，亩产比往年减了三成。那些囤粮的大户......话没说完就被差役打断，刀疤脸使了个眼色，几个衙役便把粮行的账本抱走了。王二柱看见刘知县的轿夫正偷偷把一小袋米塞进轿底，袋子上印着漕运总督府的字样。

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午后，洪亮吉先生带着两个学生来粮行买米。先生亲自用戥子称银子，王二柱看见戥子刻度停在一钱七分，刚好够买两升糙米。这是给城东义学的孩子们买的，先生叹了口气，原本每月能买五升，如今......学生们抱着米袋往回走，蓝布长衫下摆沾着泥点，像极了昨天抢粮的流民。

突然街上传来尖叫，一群流民举着的木牌往县衙冲。王二柱认出领头的是陈老五，他的豆腐担被踩得稀烂，怀里抱着个面黄肌瘦的孩子。差役们举着水火棍殴打流民，陈老五的头巾掉在地上，露出斑白的头发——王二柱记得他去年才三十出头。