然而，张飞和刘先生并非毫无察觉。夜袭的成功固然振奋人心，但也彻底暴露了“迅雷铳”的存在。他们料定曹魏必有激烈反应。

“王虎，‘校事府’的人有动静吗？”张飞在密室中召见暗探头子。

“回将军，城内已发现数起可疑接触，多是针对匠户家属或外围学徒，许以重利，探听消息。已按将军吩咐，故意泄露了一些半真半假、过时甚至错误的技术信息，并暗中控制了部分被接触者，反向追踪。”王虎答道，“另外，韩统领的水军在江上截获一艘可疑商船，船底暗格藏有描绘当阳城防及工坊布局的草图，绘图手法专业，已确认是曹军细作。”

“果然来了。”张飞冷笑，“沈括、马钧那边，新玩意儿有进展吗？不能总让别人惦记咱们手里的家伙。”

沈括和马钧此刻正面临新的挑战与机遇。夜袭反馈显示，“迅雷铳”在三十步内威力惊人，但百步外精度和杀伤力下降明显；装填速度虽因转轮设计有所改善，但仍比不过训练有素的弓箭手连续射击；最关键的是，“燃石粉”为主的新火药虽然爆速快，但极不稳定，储存和运输风险大增，几次小规模实验都出了事故。

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“必须改进！”沈括头发凌乱，眼中血丝更重，“合金配方需再调整，枪管或许可以尝试‘拉膛线’（张飞提出的模糊概念）？马先生，转轮机括的簧片材料，能否试试用那种新发现的‘软钢’（一种韧性较好的低碳钢）？”

马钧趴在一张画满奇怪符号和线条的图纸前，指着几个部位：“水……水冷？枪管……套竹筒，流水？降温……连射。”他竟提出了给枪管加装简易水冷套的设想，以解决连续射击后枪管过热的问题。同时，他还在琢磨一种“定装纸壳弹”的概念，将定量火药和弹丸预先用浸蜡纸筒封装，以加快装填。

而公输铭，则带着几个徒弟，埋头于一项张飞特别交代的“秘密项目”——根据“燃石粉”遇水剧烈反应的特性，尝试制造一种小型的、可投掷或埋设的“水激发燃烧罐”，以及……一种理论上可以远程发射、落地后依靠撞击或延时引发“燃石粉”与水混合爆燃的“火箭”（一种大型弩箭的变体）。

技术竞赛在明暗两条线上同时加速。当阳在竭力攀登新的高峰，而阴影中的手，也正在悄然伸向那些闪烁着智慧与危险光芒的成果。

五日后，“阿木”的机会似乎来了。匠作监一批试验性的新合金枪管部件需要连夜送往城外的秘密测试场进行实弹检验，因任务紧急，人手不足，临时征调部分外围可靠匠户随车护送并协助记录数据。“阿木”因平日表现“老实可靠”，且有一手好木工可以临时固定器械，也被列入名单。

夜色中，三辆覆盖油布的马车在二十名精锐士卒的护卫下，悄悄驶出当阳西门，前往二十里外的山谷测试场。“阿木”坐在最后一辆马车的车辕上，心跳如鼓，手心沁出冷汗。他知道，车上不仅有新枪管，很可能还有新型火药样品甚至图纸！这是千载难逢的机会！

然而，他并不知道，王虎的暗探早已盯上了他。从他进入匠作监那天起，他的背景就被反复核查，那个“远亲”根本不存在。之所以留着他，正是为了放长线钓大鱼，揪出他背后的整个网络。

马车行至一处林木茂密、道路狭窄的山弯时，变故突生！

前方山林中突然射出数十支火箭，并非射人，而是射向路面和两侧枯草！同时，绊马索猛然拉起！