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三日后，即墨船厂正式动工。

船厂选址在崂山湾一处背风的浅湾，岸上已平整出大片土地，堆积着从辽东运来的巨木——这些都是建造龙骨所需的百年硬木。

船厂大匠姓鲁，名石，年过五旬，皮肤黝黑如铁，双手布满老茧。他是胶东世代船工出身，祖上曾为前朝水师督造战船。此刻，他正带着韩继、张浒查看船坞里铺设的第一根龙骨。

“殿下，侯爷，这是按格物院新图纸造的‘探海型’帆船。”鲁石的声音沙哑而有力，“龙骨长十二丈，用的是辽东铁桦木，硬如铁石。船体采用尖底设计，船首破浪，船尾收束，比平底船更耐深海风浪。”

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韩继抚摸着那根巨大的龙骨，木料冰凉坚实：“多久能造好第一艘？”

“若材料、工匠充足，日夜赶工，四个月可成船体，再两月装帆索、配器械，半年可下水。”鲁石顿了顿，“只是……这新船工艺复杂，许多构件需精加工，耗费人工极多。且船帆需用特织的厚帆布，本地没有，得从江南采买。”

“工匠不够就招，工钱加倍。”韩继毫不犹豫，“帆布让市舶司去江南采购，走海路运来，比陆路快。钱粮之事，本王来解决。鲁大匠，你只需告诉本王，缺什么，要什么。”

鲁石浑浊的眼睛里闪过一丝光亮。他造船半生，见过太多官员敷衍推诿，何曾听过这般干脆利落的承诺？

“有殿下这句话，老朽……拼了这把老骨头，也要给殿下造出能闯深海的好船！”

离开船厂时，张浒低声对韩继道：“殿下，鲁石是个人才。他年轻时曾随商船到过三韩，对东海水文有所了解。只是这些年朝廷不重海防，他空有一身本事无处施展。”

“这样的人才，要多用。”韩继道，“不仅要用，还要让他带徒弟。船厂要设学堂，招聪慧少年，跟他学造船、学航海、学看星象。未来我们需要的不只是一艘船，而是一代代能驾驭大海的人。”

“末将明白。”

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新政推行半月，成效初显。

市舶司衙门外每日排起长队，渔民商贾领取文引，缴纳税银。船厂招募告示贴出三天，应募者逾三百人，鲁石亲自考核筛选，留下百名工匠、五十学徒。盐场也开始出盐，白花花的盐堆在滩上，阳光下格外刺眼。

但暗流也随之涌动。

这日黄昏，韩继正在行辕审阅市舶司税目，随明匆匆进来，脸色凝重：“殿下，出事了。”

“何事？”

“今日午后，三名市舶司税吏乘小艇出海，巡查渔税收缴。归途中遭不明船只袭击，两人被杀，一人重伤落水，侥幸被渔民救回。税银被劫，文引被焚。”

韩继霍然起身：“在何处遇袭？”

“离岸约三十里，一处叫‘鬼牙礁’的海域。那里暗礁密布，水道复杂，向来是海盗出没之地。”随明递上一份带血的文引碎片，“这是伤者拼死带回来的。”

碎片上，除了税吏的血迹，还有几个模糊的脚印——不是寻常草鞋，而是厚底快靴，军中制式。

韩继眼神一冷：“海盗？还是……官兵扮的海盗？”