明军不敢大意，又等了两刻钟，确认敌军已退，才重新整队前进。这一战，双方各伤亡百余人，都未尽全力。
消息传到洪台吉耳中时，他正在五十里外的大营。
“明军如此谨慎……”他沉吟片刻，忽然笑了，“也好。他们既要固守，我们便直取宁远。”
“汗王的意思是？”代善问。
“袁崇焕想稳扎稳打，我们偏不给他这个机会。”洪台吉起身，声音斩钉截铁，“传令全军，明日拔营，直扑宁远。我要在宁远城下，与袁蛮子决一胜负。”
建奴大军旋即调转方向，如洪流般涌向宁远。
再说满桂军，与建奴护粮队打了一场后，便折返宁远。
他入城禀报遭遇战经过时，袁崇焕正站在城楼眺望北方。听完汇报，袁崇焕只问了一句：“敌军可曾死战？”
“未曾。”满桂摇头，“虚晃一枪便退。”
“果然。”袁崇焕转身，眼中闪过一丝锐光，“这是诱饵，也是试探。洪台吉真正的目标，是宁远。”
他立即下令：“全军进入战备。所有城防器械，今夜必须检查完毕。”
宁远城瞬间沸腾起来。
这是一座为战争而生的城池。自天启六年击退老奴野猪皮亲率的建奴大军后，袁崇焕用了整整一年时间加固城防。城墙加高到四丈二尺，全部用青砖包砌。四门瓮城皆用巨石筑基，城门包铁，厚达三寸。
但这一次，袁崇焕不打算只守城墙——缩在城里挨打。
“城外掘壕。”他在军事会议上布置，“壕宽三丈，深一丈五，内设竹签、铁蒺藜。这是第一道防线。”
“车营结阵于壕后。”他指向沙盘，“偏厢车、盾车全部拉出，车与车以铁索相连，组成移动城墙。每车配佛朗机炮一门，鸟铳三杆，火箭一箱。”
众将面面相觑。参将彭簪古忍不住问：“抚台是要……在城外野战？”
“不错。”袁崇焕斩钉截铁，“以往我军只知守城，将野战之利尽让于敌。今日我要让洪台吉知道，大明官军不仅能守城，也能在城外与他正面交锋。”
他详细分配任务：“西翼阵地，由总兵孙祖寿、副将许定国率五千人防守，扼守通往山海关的要道。”
“东翼阵地，总兵满桂率六千五百人防守，副将祖大寿、尤世威协从，重点防御塔山方向。”
“其余兵马，由所部将官率领，分守各辅垒、望台。”
布置完毕，他环视诸将：“记住，我们的战术是‘坚城重炮’加‘城外车阵’。城头火炮支援城外，城外车阵掩护城墙。二者互为犄角，缺一不可。无令擅动者，斩——”
众将心头一凛，纷纷抱拳应道：“遵令！”
当夜，宁远城外灯火通明。
上万军民一齐上阵，将早已准备好的防御工事进一步完善。壕沟加深加宽，土垒夯实加固。二百余辆战车被推上预设阵地，工匠连夜检查每一门火炮、每一杆火铳。
袁崇焕亲自巡视各营。
他先到西翼，孙祖寿正在指挥士卒布置鹿砦。见巡抚到来，孙祖寿抱拳行礼：“抚台放心，末将在此，绝不让一兵一卒越过。”
“不仅要守。”袁崇焕道，“若敌攻东翼，你要相机侧击。”
“明白。”
转到东翼时，满桂正在试射佛朗机炮。一声巨响，炮弹飞出三百步，在预定的靶区炸起一团烟尘。
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“好。”袁崇焕点头，“记住，车阵的关键是火力衔接。各车不能各自为战，要形成交叉火力。”
最后他登上城楼。
城头的防御更令人震撼。十二门红夷大炮分置四角，每门炮重达三千斤，炮口黝黑，如巨兽之口。四十余门千斤大炮、弗朗机快炮布置在垛口后，炮手正在擦拭炮膛，搬运弹药。
炮队千总见巡抚到来，单膝跪地：“禀抚台，各炮已检查完毕，炮子、火药皆足。”
“明日之战，全赖诸位了。”袁崇焕扶起他，又对城上所有将士高声道，“洪台吉以为我大明只会守城。明日，我们要用大炮告诉他——宁远城下，就是蛮夷葬身之地！”
“杀敌！杀敌！杀敌！”呼喊声震天动地。
子时三刻，一切准备就绪。
袁崇焕回到巡抚衙门，却没有就寝。他坐在案前，最后一次推演明日可能出现的各种情况。烛火摇曳，将他疲惫而坚毅的面容映在墙上。
他知道，这一战将决定辽东未来十年的格局。
胜，则宁锦防线固若金汤，后金再难西进一步。
败，则山海关门户洞开，京师震动。
五月十三日，辰时初刻。
朝阳刚从东面山峦升起，将金光洒向宁远城外的旷野。若是平日，此时该有农夫下田，商旅赶路。但今日，旷野上只有肃杀的军阵。
袁崇焕站在城楼，举目远眺。
城外三道防线清晰可见：最外是深壕，其后是车阵，最后是城墙。各营旗帜在晨风中招展，士卒肃立，鸦雀无声。
“报——”探马飞驰入城，“东虏大军已至五里外！”
来了。
袁崇焕深吸一口气，沉声道：“按预定部署，各就各位。”
辰时三刻，地平线上出现了第一面旗帜。
是正红旗。然后是镶红旗、正白旗、镶白旗……各色旗帜如潮水般涌来，在朝阳下汇成一片斑驳的海洋。马蹄声由远及近，最终化作闷雷般的轰鸣，震得大地微微颤抖。
东虏大军在城外三里处停下列阵。
洪台吉在一众贝勒簇拥下策马出阵，登上一处高坡。他眯眼望向明军阵地，先是皱眉，继而笑了。
“袁蛮子这是要与我野战？”他对左右道，“倒是有些胆色。”
代善在旁提醒：“汗王，明军车阵严密，壕沟宽阔，强攻恐有伤亡。”
“再严密的阵，也是人守的。”洪台吉不以为然，“传令萨哈廉、瓦克达，率本部试探进攻。我倒要看看，这车阵有多坚固。”
号角声起。
萨哈廉率正红旗、瓦克达率镶红旗，各出两千骑兵，从两翼向明军东翼阵地扑去。马蹄翻飞，尘土飞扬，数千铁骑如两把弯刀，斩向明军侧翼。
东翼车阵中，满桂立马阵前，纹丝不动。
他身后的祖大寿有些焦急：“总兵，还不放箭？”