大军出城十里，路边出现第一个村子。村口站满了人，男女老少，有的提着篮子，有的端着碗，有的怀里抱着孩子。看到骑兵队伍过来，一个白发苍苍的老者颤巍巍地走上前，手里举着一碗热汤。

“军爷，喝碗汤再走吧。天冷，暖暖身子。”

贺六浑翻身下马，接过碗，喝了一口。汤是咸的，里面有菜叶子和几块碎肉，算不上好喝，但烫得很，从喉咙一直暖到胃里。他抹了把嘴，把碗还给老者，从怀中掏出一串铜钱塞过去。

老者连连摆手：“不要钱，不要钱。你们去北疆打仗，是替我们卖命。一碗汤算什么？”

贺六浑把钱塞进老者手里，咧嘴笑道：“拿着。兄弟们不缺这点钱，您老留着买点药。”

悍卒们纷纷下马，接过百姓递来的食物。有人拿了几个馒头，有人接了一碗粥，有人怀里被塞了几个鸡蛋。没有人争抢，没有人喧哗，只有低低的道谢声和压抑的哽咽声。

沈砚骑在马上，没有下来。他的目光扫过那些百姓，洞玄之眼中，他们的气运虽然微弱，却清澈纯净，没有一丝杂质。

一个年轻的女人抱着孩子挤到前面，孩子才几个月大，裹在破旧的襁褓里，正在熟睡。女人眼眶红肿，看着沈砚，嘴唇哆嗦了几下，终于开口：“沈侯爷，我男人在北疆当兵，已经三个月没来信了。您能不能帮我问问，他……他还活着吗？”

沈砚翻身下马，走到女人面前，轻声道：“他叫什么名字？哪个营的？”

女人擦了擦眼泪：“王石头，尔朱将军麾下的斥候。”

沈砚点头：“我记下了。到了北疆，我替您打听。”

女人扑通跪下，磕了三个头。沈砚扶起她，从怀中取出一锭银子，放在孩子襁褓里。

“给孩子买件棉袄。天冷了。”

女人抱着孩子，泣不成声。

大军继续前行。每经过一个村子，就有百姓在路边等候。有人送水，有人送干粮，有人跪在路边磕头，有人站在田埂上挥手。一个七八岁的男孩追着队伍跑了好几里路，边跑边喊：“沈侯爷，长大了我也要当兵，跟您去打仗！”

贺六浑回头看了他一眼，咧嘴笑道：“小子，等你长大了，仗早打完了。”

男孩不服气：“那我就去边关守城！不让柔然人过来！”

悍卒们哈哈大笑，笑声在旷野中回荡。

过了晌午，队伍在一处河边停下休整。悍卒们下马喝水，喂马，有人躺在草地上晒太阳，有人蹲在河边洗脸。王五从队伍后面追上来，浑身尘土，满脸是汗，手里举着一封信。

“大人！宇文玥的密信！刚送到！”