孙瘸子是在砍柴时发现那些怪异的木桩的。

他是山脚赵家庄的老猎户，腿是年轻时追山猪摔瘸的。那天他像往常一样，背着柴刀和绳子，沿着狼牙山南麓的缓坡往上走，想砍些枯枝回去引火。走到半山腰那片老松林时，他看见松树被人齐腰锯断了——不是几棵，是整片，足有半里宽，像给青山剃了条难看的秃疤。断口很新，渗着松脂。

这不对劲。鬼子扫荡杀人放火常见，但很少费力气砍这么多树。孙瘸子拄着棍子走近些，看见砍倒的树被拖到一边，堆成一人多高的柴垛，间隔几十步就是一个。柴垛上还泼了黑乎乎的东西，闻着有股刺鼻的油味。

更远处，有人影在晃动。不是鬼子，是伪军和民夫，正用扁担挑着箩筐往山上运东西。箩筐用草席盖着，但风吹起一角，孙瘸子瞥见里面是黄澄澄的块状物——硫磺。他在矿上帮过工，认得这个。

他不敢再往前，悄悄退回来，绕了十几里山路，天黑透才摸到狼牙山根据地的一个秘密联络点。消息一层层传上去，第二天中午，到了陈锐手里。

“砍树、堆柴、运硫磺……”陈锐把情报念完，递给赵守诚，“鬼子这是要放火烧山。”

岩洞里一时安静。火塘里的柴火噼啪响了几声。

“烧山？”一营长王猛挠头，“这大冬天的，雪才化，草木湿着呢，能烧起来？”

“现在烧不起来，可再过个把月，开春了，风干物燥，一把火就能燎原。”陈锐走到地图前，手指沿着狼牙山南麓的等高线滑动，“你们看，鬼子砍树清出的这条带子，是防火隔离带。他们在山脚制造一片空地，然后——”他的手指向上一划，“在山腰囤积引火物，等时机一到，从上往下点。火借风势，能一直烧到咱们藏身的这片山谷。”

赵守诚脸色凝重：“山里植被厚，真要烧起来，烟都能把人熏死。而且火烧过的地方，几年都长不出东西，咱们的野菜、药材全完。”

“水源呢？”沈弘文忽然问。

陈锐看向他。

“放这么大的山火，鬼子肯定也防着烧到自己。”沈弘文推了推断腿眼镜，“他们可能会在下游筑坝，或者往溪流里投毒，断咱们的水。”

齐家铭倒吸一口凉气：“那不成绝地了？”

“就是要把咱们逼成绝地。”陈锐声音很冷，“筱冢义男这招毒。不进来跟咱们拼命，用火和烟把咱们逼出来。要么烧死、熏死、渴死在山里，要么跑出来，暴露在开阔地，任他打。”

岩洞里又沉默了。只有火塘里柴火燃烧的声音。

“那……咱们怎么办？”李栓柱闷声问，“总不能等死。”

“当然不能等死。”陈锐转身，目光扫过众人，“两条路。第一，趁鬼子合围没完成，集中力量，选个方向强行突围，跳到外线去。”

“跳到哪儿？”王猛问，“山外面全是鬼子伪军，咱们拖家带口一千多人，怎么跳？跳出去吃什么？住哪儿？”

“那就第二条路。”陈锐说，“守。利用咱们挖的坑道和山洞，防火防烟，跟他耗。”

“能耗多久？”有人质疑，“火真烧起来，山洞里没吃没喝没空气，能撑几天？”

争论爆发了。主张突围的和主张死守的吵成一团。突围派觉得守是坐以待毙；死守派认为突围是以卵击石。声音越来越高，火塘的火苗被说话的气流吹得忽明忽灭。

“都别吵了！”赵守诚提高声音。他走到中间，看着两边的人，“同志们，咱们现在是在讨论活路，不是吵架的时候。突围有突围的难处，死守有死守的风险。咱们得想清楚，哪条路活下来的可能性更大，哪条路能保住咱们这点‘火种’。”

所有人都看向陈锐。

陈锐沉默了很久。他看着地图，看着那些等高线，看着代表鬼子据点的黑点，看着那条正在形成的、环绕狼牙山的“火带”。

守。”他终于开口，“但不能光守。”

他走到地图前：“沈工说得对，鬼子会打水源的主意。咱们得抢先找到备用水源。李水根，你带侦察连，把山里所有可能出水的山洞、岩缝、地穴，全摸一遍。特别是地下河，有就太好了。”

“是！”