靠近后，痕迹更加清晰。车辙属于至少两辆以上的、装有宽大实心轮胎的重型拖车（“风滚草”商队常用这种车辆在复杂地形运输货物）。脚印杂乱，显示曾有多人在此短暂停留、忙碌。而那几处血迹……量不大，但喷洒的形状显示，受伤者当时很可能处于运动中，或者受到了突然的袭击。

戈登蹲下身，用手指蘸了点干涸的血迹，凑近鼻尖闻了闻。血腥味中，隐约夹杂着一丝极其淡薄的、与河床里那些“溺亡者”类似的腐败甜腥气。

商队在这里遭遇了袭击，而且袭击者很可能带有腐化特性。但他们成功击退了袭击者，或者至少带着伤员继续前进了——车辙和脚印都指向东北，没有折返或大规模混乱的迹象。

他扩大搜索范围，在几块岩石的缝隙里，发现了一小片被撕扯下来的、染血的粗麻布片，以及半枚深深嵌入岩缝的、形状扭曲的金属箭头。箭头材质低劣，带着手工锻造的粗糙感，尖端染着同样的黑褐色污血，但箭杆已经不见。

戈登将布片和箭头收起，心情复杂地返回山脊。好消息是，“风滚草”商队确实在这条路线上，而且就在不久前。坏消息是，他们也面临着腐化生物的威胁，并且可能已经有了伤亡。这意味着，即便找到商队，他们也未必处于能够接收和治疗陌生伤员的安逸状态，甚至可能因为警惕而拒绝他们。

“有战斗痕迹，商队过去了，朝东北。”戈登简短地通报了情况，展示了布片和箭头，“袭击者可能带腐化。我们得尽快追上他们，但也要做好他们可能不友好的准备。”

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伊森看着那扭曲的箭头和染血布片，忧心忡忡：“连‘风滚草’这样经验丰富的商队都遭到了袭击，看来腐化的蔓延和‘进化’速度比我们想象的更快、更广。我们必须警告他们关于海锤镇陷落、‘引导者’和腐化可能‘学习’的信息。”

“先追上再说。”戈登看了看天色，“天黑前，尽量沿着车辙走一段。晚上必须找地方隐蔽休息。”

他们再次启程，沿着清晰的车辙印前进。有了明确的目标，脚步似乎轻快了一些，但心头的阴影却更加浓厚。他们追踪的不是一个单纯的避难目标，而是一支可能刚刚经历血战、充满警惕和不确定性的流动团体。

夜幕降临前，他们在一处背靠巨大风化石柱的凹地找到了合适的过夜点。这里相对隐蔽，石柱能挡风。他们不敢生火，只能靠在一起，分享所剩无几的干粮和混浊的饮水。乔被小心安置在最内侧，戈登检查了他手臂的隔离情况，银白光晕依旧，暗红斑纹也依旧，仿佛时间在那小片皮肤上凝固了。

守夜的任务交给了戈登和雷克。前半夜由雷克负责。戈登靠坐在石柱冰冷的根基上，疲惫如潮水般涌来，右手的疼痛和左臂的空虚感交织成一种钝痛，折磨着他的神经。他闭上眼睛，试图休息，但脑海中不断闪回着裂谷的基座、无声的信号、三石山谷的透支、乔诡异的指向、以及今日发现的带血车辙。

这些碎片在他脑海里旋转、碰撞，却无法拼合成一幅完整的图景。他只感到一张无形的大网正在收紧，而他们，连同“风滚草”商队，都只是网上挣扎的飞虫。