五日后，扬州钞关码头。

钦差官船缓缓靠岸。码头上早已闻风聚集了大批官员、士绅。扬州知府、两淮盐运使、漕运总督衙门的属官，乃至本地有头有脸的商贾，黑压压站了一片。仪仗摆开，净水泼街，好不热闹。然而，有心人却能看出，前排的几位大员，笑容勉强，眼神闪烁；后排的商贾中，更有人交头接耳，神色莫测。

方平一身绯色官袍，腰悬钦差关防，在孙传庭、徐文远及一众护卫簇拥下，步下跳板。他目光平静地扫过迎接人群，在几位身着绸缎、面带富态、被众星捧月般围在中间的商贾身上略一停留，尤其是居中被一位盐运司官员殷勤引见的胖硕老者——广陵商会会长，沈万金。

“下官扬州知府李文耀，携阖城僚属、士绅，恭迎钦差方大人！” 知府上前，躬身行礼，姿态恭敬，但语气中带着一丝不易察觉的疏离。

“有劳李府台，诸位大人、先生远迎，本官愧不敢当。” 方平虚扶一下，语气温和，却自有一股不容置疑的威势。

寒暄过后，众人移步码头旁的接官亭。早有仆役备好香茶点心。方平刚落座，知府李文耀便试探道：“方大人奉旨巡视漕运、盐课，一路辛苦。不知大人欲在扬州盘桓几日？下官也好早作安排。”

“漕运盐课，关乎国计民生，本官自当细细查访，不敢草率。时日嘛，视情形而定。” 方平呷了口茶，不咸不淡地说道，目光却似无意般掠过沈万金，“倒是初到宝地，见这运河上千帆竞渡，市井繁华，果然名不虚传。沈会长，久仰大名了。”

沈万金一直眯着眼，挂着弥勒佛似的笑容，此刻闻言，连忙起身，拱手道：“钦差大人抬爱，老朽惶恐。扬州些许微末繁华，全赖朝廷洪福，圣天子恩德。老朽不过略尽绵力，为乡梓奔走而已。”

“沈会长过谦了。” 方平笑了笑，“听闻广陵商会，执江南商界牛耳，沈会长更是急公好义，修桥铺路，泽被一方，连陛下都有所耳闻呢。”

这话听着是褒奖，却让沈万金眼皮微微一跳。皇帝都知道他了？是福是祸？

“大人谬赞，折煞老朽了。” 沈万金笑容不变，躬身更甚，“皆是分内之事，分内之事。”

就在此时，码头那边忽然传来一阵喧哗吵闹声，似乎有人争执起来，引得众人纷纷侧目。只见一伙膀大腰圆的青衣汉子，正围着一艘刚靠岸的货船，与船主推推搡搡。船主是个面生的北方商人，带着几个伙计，正据理力争。

“怎么回事？” 知府李文耀皱眉，不悦地问道。钦差刚到就出事，太不吉利。

早有衙役跑去打听，很快回来禀报：“回府台，是漕帮的弟兄，说那北地来的商船泊位费未缴足，要扣货抵债。船主不服，争执起来。”

“漕帮？” 方平挑眉，看向沈万金，“沈会长，这漕帮行事，似乎有些霸道啊？”

沈万金脸上肥肉抖了抖，忙道：“大人明鉴，漕帮弟兄们维持码头秩序，收取些许泊位费用，也是惯例。想必是那北商不懂规矩，有所误会。老朽这就让人去说和。” 说着，对身后一个管家模样的人使了个眼色。

那管家点头，快步向争执处走去。

方平却站起身：“既遇上了，本官也去瞧瞧。漕运关乎南粮北调，码头秩序亦是政务，不可轻忽。”

知府等人只得陪同。走到近前，只见那北地船主梗着脖子，脸涨得通红：“……明明说好十两银子泊三日，我才给了定金！如今又要加什么‘看护费’、‘引水钱’，张口就要五十两！这不是明抢吗？！”

为首的漕帮汉子满脸横肉，抱着胳膊冷笑：“你这北佬，懂不懂规矩？这扬州码头，是爷们说了算！我说五十两，就五十两！少一个子，你这船货就别想卸！”

“你……你们还有没有王法！” 船主气得发抖。

“王法？” 漕帮汉子嗤笑，“在这运河上，漕帮的规矩就是王法！”

“好一个‘漕帮的规矩就是王法’！” 一个清冷的声音忽然插了进来。众人回头，只见方平不知何时已走到近前，面色平静，目光却如寒冰。

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那漕帮汉子被方平气势所慑，又见一群官员簇拥，气焰稍敛，但依旧嘴硬：“你……你是何人？漕帮办事，闲人少管！”

“放肆！” 知府李文耀厉声喝道，“此乃奉旨巡视的钦差方大人！还不跪下！”

漕帮汉子脸色一变，这才慌了神，噗通跪倒，连连磕头：“小人眼拙，不知钦差大人驾到，冲撞了大人，罪该万死！罪该万死！”