春桃站在我身后，轻声说：“娘娘，他们信了。”

我低头看着手中的刀柄。敌国文字还在，痕迹未消。这不是结束，是新的开始。

远处天边，晨光破云。

我站在泥泞中，狐耳微动，听着风里的声音。那边，有马蹄声靠近，不止一匹。

春桃也听见了。她抓紧了我的袖子。

“来的是谁？”

我没有回答。

马蹄声越来越近，踩在积水的土路上，溅起大片水花。三匹黑马从雾中冲出，马上是穿灰袍的男子，腰间佩刀，刀柄样式与手中残件一致。

他们看到我时勒住马。

中间那人跳下马，目光落在我头顶的狐耳上。他没有跪，也没有退，只是盯着我看。

“你是澹台月？”他说。

我握紧刀柄。

他伸手，从怀中取出一块铜牌，举过头顶。

“奉命查京畿水患。”他说，“我是工部巡查使。”

他说话很平，但我听得出，他在试探。

我盯着他手里的铜牌。制式没错，可边缘磨损不自然，像是新刻的。

“工部巡查使，”我说，“为何走东荒谷？那条路早已不通。”

他顿了一下。

“抄近路。”他说。

我笑了。

“那你该知道，东荒谷三年前就设了禁碑，擅入者杖四十。你马蹄上的泥，是西坡红土，不是东荒的黑泥。”

他脸色变了。

我向前一步：“你说你是工部的人，可工部派令今日未发。你手里这块铜牌，编号在册，但持有人姓李，今年五十六岁，上月已病退归乡。”

小主，

他握紧铜牌。

“你到底是谁？”

他没答。反手抽出腰刀，刀锋直指我咽喉。

春桃惊叫一声，往后退。

我没动。

刀尖停在我喉前三寸。他盯着我，眼里有杀意。

“妖妃惑世，”他说，“今日除你，为民除害。”

话音未落，他挥刀劈下。

我抬手，狐火腾空而起，缠上刀刃。那刀瞬间发红，接着崩裂，碎片四溅。

他捂着手后退，满脸不可置信。

我一步步走近：“你说我是妖，可你冒用工部身份，私带敌国兵器，才是真正祸民之人。”

他转身想逃。