李继业丢掉了手里最后一小块干粮，站起身来。

“他让阿卜杜拉在正面摆疑兵，自己带偏师绕后断我水源——他想打我的苦水井。”

柳如霜目光微凝：“你怎么肯定？”

“因为他就是这么赢别人赢了一辈子的。”李继业踱了两步，靴子在沙砾上蹭出粗粝的声响，“绰罗斯这个人，从不打堂堂之阵。他的每一场胜仗都是从对手背后捅进去的。红柳河被我断了，他知道正面耗不起，所以一定选变招。而整条战线上能够翻盘的地方——就只有我们的水源。”

“那怎么打？”

李继业在沙地上画了两个圈。一个圈是苦水井，画的很大；另一个圈是绰罗斯大营，也很大，但上面还画了一道斜杠。河水在脚下哗哗地流过，泥土的气息混着马汗味飘上来。

“苦水井他肯定要去。但他有五千人，主力还留在正面——他舍不得那十几万人马。所以这不是一场攻防，是一场赛跑。”他抬头看着柳如霜，“他跑苦水井，我跑他的大营。看谁先到。”

柳如霜的瞳孔微微收缩。

“你准备提前决战？”

“对。既然他分兵了，那现在的兵力对比就不再是十六万对五万。”李继业用靴底将沙地上代表绰罗斯的那只圈碾去一半，“是十二万对五万。再加上他本人不在主营——千载难逢。”

他忽然又问：“石头到哪儿了？”

“刚接到传信，八百铁骑已沿河床抵达预定位置，就在绰罗斯大营西侧五里处潜伏。刘英的三百人留守土堡，审讯马利奥，已经撬出一批重要情报。”

“其中一条是什么？”

柳如霜嘴角一弯：“大食人的红夷炮有个致命缺陷。每连续发射七次，必须用醋和水混合液冷却炮管至少一刻钟，否则会炸膛。醋用完了就得换清水——眼下红柳河断了，大营里的存水本身就只够撑四十个时辰，你说他们是省下水来给士兵喝，还是拿来冷却火器？”

李继业愣了一拍，然后慢慢笑开了。

不是那种战场上的豪迈大笑，而是一种很淡的笑意，像冬天冰面上裂开的第一道细纹。

“马利奥这个俘虏，抓得值。”他收起笑容，斩钉截铁道，“传令周小宝——苦水井交给他了。”

“周小宝？他手里只有三千人。”

“三千对阵绰罗斯的五千精骑，正面打当然不够。”李继业眼中闪过一丝锋芒，“但我不需要他打赢。他只要拖住绰罗斯两天。”

他蹲下身，膝盖压进湿润的沙土里，用手指在沙地上飞快地画出一条线，点在苦水井的位置上。

“周小宝守苦水井。绰罗斯赶到，强攻不下，就会忍不住把兵力一次一次地砸进去——他是老将，他有他的傲慢。越是他认为必胜的局，他越不会轻易松口。”

李继业的指尖从苦水井的位置往回画了一条弧线，绕过绰罗斯的行军路线，落在河道的终点——绰罗斯的大营。

“两天。他耗在苦水井，我们就吃掉他的主营。”

柳如霜忽然单膝跪地：“末将请命——在周小宝开战前，劫绰罗斯一次营。不用太多人，三百弓手就够了，只劫营不决战，打完就跑，拖慢他的行军速度。”

李继业沉吟片刻：“你有把握？”

“一个人牵制五个人的脚程，三百弓手可以拖慢五千骑至少半天。”柳如霜道，“在沙漠里行军，半天意味着多消耗一半的水。绰罗斯带的是白音部骑兵，不耐渴。到时候他的人马到了苦水井已经疲累不堪，周小宝更好打。”

“准。你去挑人——腰力好、射得快、敢在黑地里单枪匹马梭巡的。”

柳如霜站起身，拍了拍膝头的沙土转身就走。走了几步，她又停下来，没有回头。

“你自己小心。正面这一仗，你是主帅——你要是折了，所有人就都白打了。”

李继业望着她被风吹乱的发梢，点了点头。

“收到。”

一个时辰后。河西走廊的荒漠上。

五千白音骑兵正沿着一条隐秘的干沟向东迂回。他们的方向是苦水井，每个人精神都绷得很紧。不能举火，不能大声吆喝，连马蹄都被裹上了破布。

小主，

绰罗斯骑在队伍正中间，手按刀柄，目光如隼。

“还有多远？”

“按脚程，明早能到。”副将答，“苦水井的守军不会太多，顶多两千。五千打两千，又是突袭——将军此去必胜。”

绰罗斯没有接话。他总觉得有什么地方不对劲。

自从昨夜红柳河火起，这个战场就一直在按照李继业的节奏走。断水源是李继业先手下出的一步好棋。但按理说，一个年轻人下出这样的棋，应当会先稳住阵脚——可他刚收到斥候的回报，李继业的大军非但没有稳，反而在沿着河床快速推进。他到底想干什么？

“报！”

一匹探马从侧面疾驰而来，马嘴挂着白沫，显然跑得太急：“前方十里，发现李继业军的一支人马，约三百人，正在往我军侧翼移动！”

绰罗斯眼睛一眯：“三百人？带队的是谁？”

“看不出旗号。但——”探子犹豫了一下，“是女兵。”

绰罗斯握刀的手紧了一下。

“女兵？李继业身边带女兵的就一个人——柳如霜，玉玲珑的弟子。用兵阴柔，擅长袭扰。”

副将不屑：“就三百人——这是来送死？”

绰罗斯抬手制止了他的话。他忽然明白那个不对劲的感觉来自何处了。

“她不是来送死。”绰罗斯缓缓开口，“她是来拖慢我的。三百弓骑，打过就跑——柳如霜的成名打法，当年在西域她用三十人拖垮了俺答一个千人队整整一天一夜。”

他深吸一口气：“传令下去，全军加速。任何人不得擅自追击敌袭扰队——不管她们射多少箭，倒多少火油，谁敢停下追击，军法从事。”

命令在队列中飞速传开。五千骑兵的阵型收束得更紧，马蹄踏地的频率加快了。

然而黑暗中，一支羽箭已经无声地飞向了队列最外缘的一名骑手。

箭矢穿透了他的皮甲，从肩胛骨下缘斜入胸腔。骑手闷哼一声，在马上晃了两晃便一头栽落。身旁的同袍刚要勒马查看，黑暗中又飞来十几支箭，随即“哗啦”一声，两罐火油摔碎在干沟边沿，遇火轰然燃起。

火幕窜起一人多高，将整齐的队列边缘照得通明。白音部的战马生来怕火，一匹匹惊得人立而起，嘶鸣不已。

队伍被生生打出一个缺口。

绰罗斯没有回头。