三日后，李继业率主力抵达哈密卫。

哈密城建于前朝，历经战火洗礼而仍在。城墙上累累弹痕和箭孔诉说着这座边城的沧桑。守将刘定远是当年跟随李破征战的老人，年过六旬仍坚守边关。

“末将刘定远，参见秦王殿下！”刘定远率全城文武出城迎接。

李继业急忙下马扶住老将军：“刘老将军折煞晚辈了。这西域门户，全赖老将军镇守。”

刘定远须发皆白，但腰杆挺得笔直，身上的战甲磨得发亮。他看着李继业，眼中满是欣慰：“像，真像。殿下和老圣上年轻时简直一个模子刻出来的。”

李继业笑了笑，挽着老将军的手进城。

哈密城内百姓夹道相迎。这些边民常年生活在战乱边缘，对朝廷的援军有着最朴素也最真挚的感激。

一个白发老妪颤巍巍地捧着水囊上前：“将军，喝口水吧。”

李继业接过水囊，大口饮尽。戈壁的水带着咸涩的味道，但他喝出了甘甜。

“老人家放心，我们来了，就不走了。”李继业将水囊还给老妪，声音朗朗。

人群中爆发出震天的欢呼。

进城后，刘定远在府衙设下简单的接风宴。席间，石头也带着苍狼营赶到了。

李继业见石头满身征尘，铠甲上还残留着未洗净的血迹，站起身亲自为他斟酒：“石将军首战告捷，大涨我军士气。这杯酒，继业敬你。”

石头接过酒碗，一饮而尽：“殿下客气。这一仗只是开胃菜，真正的大菜在后头。”

刘定远笑道：“石将军豪气不减当年。老夫年轻时不也这样，打完一仗不过瘾，恨不得明天就打仗。”

众人大笑。

宴后，李继业召集军议。

府衙大堂里挂起了巨大的舆图，上面标注着西域名处的山川城池。刘定远站在图前，用一根细竹条指指点点。

“绰罗斯的主力目前驻扎在距离哈密二百里的疏勒河畔。”老将军点了点地图上的位置，“据探子回报，敌军总数约十万。其中绰罗斯本部三万人，大食援军五万，还有西域各城邦被裹挟参战的两万人。”

石头皱眉：“大食人怎么会来这么多人？”

柳如霜从怀中取出一份密报：“这是京城传回来的消息。大食国内部正在争夺哈里发大位，绰罗斯向其中一方许诺，事成之后将西域商路交与大食掌控。作为回报，大食派出精锐助战。”

“这么说，咱们面对的不只是草原骑兵了。”李继业沉吟道。

“正是。”柳如霜接着说，“大食人装备精良，尤其擅长使用火器和攻城器械。他们的弯刀骑兵更是出了名的悍勇。”

石头嗤了一声：“弯刀骑兵？老子在北境打过的鞑子骑兵还少吗？”

刘定远摇头道：“石将军不可轻敌。大食骑兵和草原骑兵不同。鞑子骑兵靠的是马快箭准，一击不中便远遁千里。大食骑兵讲究的是铁甲重骑，人马皆披甲，冲阵之力十倍于鞑子。”

正说着，城外忽然传来警报的号角声。

一名浑身是血的斥候冲进大堂：“报——敌军来袭！”

石头霍然起身：“多少人？”

“至少......至少三千骑兵！”斥候上气不接下气，“已经到城外二十里了！”

李继业与石头对视一眼，两人眼中同时燃起战意。

“来得好！”石头抓起案上的斩马刀，“正好拿这三千人祭刀！”