商讨的结果很快达成共识：这次西征不同以往。上次打绰罗斯，绰罗斯是草原霸主，大食人是帮手。这次是两国联军——大食与奥斯曼两大帝国的正规军团联手出动，目标不是劫掠，是攻城略地。西域刚从战火中缓过来，各部归附不久，根基尚浅，刘英那点兵力根本挡不住联军的全力一击。

必须出兵，而且要快。但问题的焦点迅速转移到了一个更棘手的议题上——谁挂帅。

兵部拟了三个人选：宣府总兵左元振，建威将军鲁国兴，忠勇侯赵石头。

李继业看都没看前两个名字，直接说：“我去。”

朝房中安静了一瞬。赵大河第一个开口反对，户部预算实在支撑不起亲王挂帅级别的远征。他噼里啪啦算了一笔帐：上一次西域之战耗费白银八百余万两，这次路程更远，敌军更多，战线更长，保守估计需要一千二百万两。国库虽然比几年前充盈了些，但江南还在推行新法，到处需要用钱。再发一场大战，全年财税的三分之一就烧进去了。

石头靠在椅背上不紧不慢地开口：“我管军，你管钱。你算账，我算人头。陛下，末将上次跟大食人交过手，他们的阵法和新火器的射速我心里有个谱。这次还让我去，把该准备的准备够，我不嫌粮草多。”

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李继业没让石头把话说完。他打断他时不带火气，但也没有商量的余地：“我没记错的话，你在江南蹲了三个月，还没歇够。你留在京城，有什么风吹草动陛下身边得有铁拳头。西域太远，京里的事万一有变，你隔着一个月的路程替陛下挡刀？”

石头一滞。他不是不担心京城——郑独眼交代的那句“京里那位大人说了，李破活不了多久了”，他比任何人都记得清楚。这句话的分量足够压住他想去西域的所有冲动。

李破最终拍板。他站起身，所有人都跟着站了起来。皇帝眼里有一种沙场老将重新披甲时才有的光泽，那光泽和窗外的月光一样清冷而坚定。

“秦王李继业挂征西大将军印，率军十万西征。忠勇侯赵石头率苍狼营随行。七月底之前大军出关。兵部调集粮草，户部筹措军饷，不得有误。”

散会时，石头从李继业身边走过，低声说了一句：“谢了。西域的风沙比我老家的还粗，你多带点水。”

李继业没接话，只是用拳头抵了一下他的肩膀。

柳如霜知道消息时，正在收拾行装。

李继业回到秦王府已是深夜。推开卧房的门，看见床上摊着两套软甲，一套是他的，一套是她的。柳如霜坐在灯下往皮水囊里灌水，动作不紧不慢。

“你早就知道我要出征？”李继业靠在门框上。

“今天下午陛下召集军议的时候，石头派人来府里传了句话，说把你留在西域的大食人又回来了，可能要挂你的帅。”她把水囊拧好，放在甲胄旁边，“我就把东西收拾好了。”

李继业没有说话。上次他在朝中力排众议让柳如霜随军，是因为她的情报网在西域确实至关重要。但这一次不一样。这一次是正面迎击两国联军，那是真正的数十万级别的交锋，前锋一旦交火就是寸土寸血的绞肉战。他不想让她再经历一次达坂山那样的场面。

“这次太远也太险，两倍于上次的兵力，两国正规军，你……”

柳如霜没等他说完就站起来走到他面前，仰头看着他。烛光在她眼眸深处跳着焰心，“新婚那天晚上，我跟你说过一句你大概以为只是情话的话。”

李继业沉默。他没有忘。她说“以后你去哪，我去哪”。他理解这句话的分量，只是他现在还在学习如何处理它——是把这重量轻轻放回原处，还是继续背下去。

柳如霜没有让他为难。她轻轻揽住他的腰，侧脸贴在他的肩窝，隔着他的衣服听到了他的心跳。她自己的心跳也快了些，但她没有躲。几个月的新婚足够让她读完这个人所有不说话的答案。

“下次你答得再快一点。”

李继业低低地笑了一声，把她箍得更紧了些。他以为她会补一句“我可不是你训练的兵”，可她什么都没补。他知道她已经不需要那些画蛇添足的硬话替自己撑场面了。真正的承诺说一遍就够了，他懂，她也知道他懂。

大军出征的前夜，李破在宫中设家宴。

说是家宴，其实也就是多了几个人——萧明华、苏文清、阿娜尔、赫连明珠四位后妃悉数到场，李继业、柳如霜坐在下首。加上执壶的太监和布菜的宫女，满打满算不到十个人。桌上的菜也简单，没有皇家宴席常见的满汉全席，只有几道北伐时李破在军营里就爱吃的老菜——白水煮羊肉蘸盐、炙鹿肉切薄片、一盆野菜炖豆腐，主食是掺了糜子的粗面馒头。御厨倒是想加几道江南珍馐，前几日宫里赐宴新科进士的正席就是江南菜，被萧明华亲自划掉了。

“继业后日就要出征，这一仗比西域那趟凶险得多，让他吃顿家常饭就行。又不差那口鱼翅。”

晚宴的气氛起初有些沉滞。轮台告急的消息压在每个人的心头，宫女上菜的动作都轻得近乎肃穆。直到李破拈起一个粗面馒头咬了一口，嚼了两下，忽然皱了皱眉头。

“这馒头谁蒸的？比当年赵铁山在军营里蒸的还硬。打铁都嫌它钝了。”

萧明华笑着白了他一眼：“老赵蒸的馒头都能当盾牌用，这个充其量当个箭靶。”转头对身后的如嬷嬷吩咐，“把昨天从秦王府送来的那边烙的糖饼端上来，今天陛下用粗面馒头验过牙口了。”

满桌人憋了几天的沉郁仿佛被这一句“箭靶”撕开了一道缝，同时笑了起来，绷紧的弦都松了。宫女脚步不再拘谨，连赫连明珠安静惯了的小公主都笑着用筷尾戳了一小块馒头扔进她母妃碗里，引起赫连娘娘一阵好笑又好气的低声训斥。

李破放下馒头，看向李继业。他看着儿子的眼神不再是批奏章时的锐利，而是一个父亲在目送儿子远行之前的那种注视——骄傲、担心、信任，纠缠在一起。

“你们年轻的时候，都觉得自己是在替父辈打天下。”李破端起酒杯，没有祝酒的动作，只是随意地举着，“其实父辈打下天下，是为了让你们能守住它。你爷爷给不了我这个，但我能给你。轮台在等你。我相信刘英能撑到你走到他面前。”

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李继业双手端起酒杯，一饮而尽。辛辣的酒液入喉，他一个字都没多说。

苏文清执着酒壶给每人斟了一杯。她是四人中最安静的一个，但李继业出征西域之前有几份舆图和沿途屯粮点标注的便签是她亲手整理的，她知道李继业不喜欢长篇大论的饯别辞，便只说了简短的一句：“大军粮草已发三批出关，沿途卫所均已传令。”

阿娜尔不擅言辞，只默默往柳如霜碗里夹了一片炙鹿肉。柳如霜抬头与她对视，两人目光交汇了一瞬，用只有她们才懂的方式完成了问候与应答。

赫连明珠放下筷子，从袖中取出两个小荷包递给柳如霜。手绣的荷包针脚细密，装的是草原上用来安神的一种干草药。“一个给你，一个给石头。他每次上马就睡不着，这个塞枕套里管用。”她说着微不可查地顿了一下，声音轻了下去，“当年周将军也有这个毛病，是我身边的嬷嬷缝的；嬷嬷走了，我替她缝一个新样式。”

柳如霜双手接过荷包，低声道了谢。她想起石头在回京之后某天无意间提起的一件事——他父亲赵铁山在边关守夜时经常睡不着，枕头上总带着一块旧绣片，绣的是草原上的白色小花。那个绣片，大概也是赫连明珠送的。有些念想，旧了要换新的，但换了新的人还在惦记着旧的人。这就是他们的情谊。