马哈茂德比划了半天，最后从一个降卒那里要来一段铁管，又找了块木炭，在沙地上画了一个图。
翻译官看了一会儿，脸色变了，一路小跑去禀报。
李继业和石头同时赶到。马哈茂德还在沙地上画，画的是一个复杂的机械——有齿轮、有弹簧、有扳机。
“这是什么东西？”石头问。
马哈茂德连比带划，嘴里说着听不懂的大食话。翻译官冷汗都下来了：“禀大帅，他说这东西叫‘连环铳’，可以连射，不用打一发装一发。”
李继业和石头对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。
“问他，”李继业的声音都变了，“这东西能造出来吗？”
翻译官问了半天，马哈茂德点头，又在沙地上写了一行字。翻译官看了，脸更白了：“要精铁三百斤、黄铜百斤、上等焦炭千斤......还有一个条件。”
“什么条件？”
“他说他不是降卒，是被绰罗斯花重金从大食都城巴格达请来的匠作大师。他要的待遇，是降卒给不了的那种。”
石头眯起眼睛：“这老小子倒会讨价还价。”
李继业笑了：“给他。他要什么给什么。只要这‘连环铳’能造出来，他就是要一座金山，我也给他弄来。”
翻译官把这话翻过去，马哈茂德咧开嘴笑了，露出一口被烟草熏黄的牙。
第二队，精壮士卒一千五百人。这些人将被分散安置到西域各卫所，做三年苦役——修城墙、挖水渠、开垦荒地。三年后若表现良好，可编入军户，在大胤娶妻生子。
第三队，伤兵及老弱八百人。这些人做不了苦役，留又不能留，杀又不能杀。李继业想了很久，最后决定——发还路费，遣返大食。
“让他们回去。”他对柳如霜说，“让他们告诉大食人，大胤不杀降卒，也不留无用的废人。下次再敢进犯，就不只是遣返这么简单了。”
柳如霜点头，又补充了一句：“我派人盯着他们，暗中查探大食的虚实。”
“聪明。”李继业笑道，“有你在我身边，我省心多了。”
柳如霜的脸微微红了一下，转身去安排了。
遣返那天，八百多大食残兵老卒被带出营地。他们每人领到了三天的干粮和一小袋水，走的是南线——沿着昆仑山北麓，翻过葱岭，回大食去。
阿卜杜拉也在其中。他背着一个小小的包袱，里面只有一件换洗的衣服和一块干硬的馕。临走时，他回头看了一眼大胤的营地——旌旗猎猎，铁甲森森。
石头站在营地门口，和他目光相遇。
阿卜杜拉忽然跑回来，在营门前跪下，从怀里掏出一个东西，双手呈上。
“这是什么？”石头接过。
那是一块铁牌，巴掌大小，上面刻着弯弯曲曲的文字。石头的目光却在那铁牌的图案上——一个张牙舞爪的火焰图样，下方是一弯新月和一串看不懂的文字。
翻译官看了一眼，脸色大变：“禀将军，这是大食王室的火焰令！”
“火焰令？”
“大食王族才有权持有的信物。”翻译官指着那火焰图样，“这东西，见令如见王。”
石头盯着阿卜杜拉：“你到底是谁？”
阿卜杜拉低着头，用磕磕巴巴的汉话说：“我叫阿卜杜拉·本·哈伦·拉希德。”
翻译官彻底僵住了——哈伦·拉希德大食帝国现任哈里发的名字。
“你是大食王子？”石头的声音都变调了。
“不是王子，是王弟。”阿卜杜拉抬起头，眼神里有一种奇怪的平静，“哈伦是我同父异母的兄长。绰罗斯买通了我兄长身边的奸臣，派我们来送死。我不想来，但军令不可违。”
石头深吸一口气：“你知道现在告诉我这些，意味着什么吗？”
“知道。”阿卜杜拉说，“要么杀我，要么囚我，要么放我回去，让朝中派系来收拾我哥哥。”
他站起来，拍了拍膝盖上的沙子：“将军是个好人。所以我不能骗你。”
这时李继业得了消息，从大帐中匆匆赶来。他拿着火焰令翻来覆去地看了五遍，确认是真的。
“你为什么不早说？”李继业盯着阿卜杜拉。
“早说，我活不到现在。”阿卜杜拉的回答很平静，“大食王室有规矩，被俘者以死谢罪。若被人知道我还活着，我在巴格达的母妃和妹妹都会没命。所以你们必须传出去——阿卜杜拉已经死在战场上了。”
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李继业沉默了很久。
他忽然回头，把所有将领都赶出了大帐，只留石头和柳如霜两人。帐篷里安静得能听见外面士兵踏在沙地上沙沙的脚步声。
“你说。”李继业搬了把椅子让阿卜杜拉坐下，“从头说。”
阿卜杜拉的故事说了整整一个时辰。
他说大食帝国的朝政已经被权臣把持，哈里发哈伦沉湎酒色，不理朝政。朝中有一位叫做叶海亚的大维齐尔，权倾朝野，名为臣子实为摄政。叶海亚想扩张势力，便与绰罗斯勾结，派兵东进。派出的这支铁甲军，表面上是精锐，实际上是被清洗的前任老哈里发的旧部——叶海亚让他们来送死，同时把阿卜杜拉也塞进来，借刀杀人。
“这一战，不管死多少人，叶海亚都不在乎。”阿卜杜拉说，“他只在乎一件事——我死在西域。只要我死了，就没人能威胁哈伦的王位。我的母妃已经年迈，妹妹还小。我若回去，她们都得死。所以你们必须对外宣布，阿卜杜拉阵亡了。”
李继业和石头对视一眼。
这不仅仅是一群降卒的问题了。这是大食帝国内部的一场政斗，一个王弟的流亡，一个权臣的阴谋。处理得好，大胤等于在大食埋下一颗棋子；处理不好，则是捅了一个马蜂窝。
“你想怎么办？”李继业问。