越往里走，一股混合着化学香精和酵母的怪异气味越发浓烈。几个支着大锅的棚户前排起了长队，锅里翻滚着粘稠的、颜色难以形容的糊状物。旁边稍好些的摊位前，人们正小心翼翼地递出某种东西，换取少量看起来像是蘑菇或干瘪鱼类的东西。

符英注意到，人们使用的并非金银钱币，而是一种……

“那是……齿轮？”她疑惑地看向尚恩。那些大小不一、边缘磨损、带着锈迹或油光的金属齿轮，被人们像宝贝一样攥在手里，仔细清点后递给摊主。

“对，齿轮币。”尚恩停下脚步，从自己口袋里摸出几个不同大小的齿轮，递给符英看。“在这里，金银就是好看的石头，屁用没有。以前大家以物易物，为了半块合成粮就能打起来，麻烦得很。”

符英接过一个齿轮币，入手沉甸甸的，边缘有些割手，齿牙磨损严重，显然流通了很久。“用齿轮当货币？这想法真是……独特。但它们价值怎么衡量？大小？磨损程度？”

“都有关系。”尚恩解释道，“大体上越大、齿牙越完整、材质越好的越值钱。薇拉大姐弄了一套大家都能接受的粗略标准，避免了大麻烦。比如，”

她指着符英手里那个，“这种小的、齿都快磨平了的，大概能换一小块最基础的合成饼。那种大的、看着还结实的，”她又指了指远处一个人正在支付的一个明显大一圈、闪着铜光的齿轮，“可能就能换一条不错的盲眼鱼，或者几颗蘑菇。”

“那如果有人自己偷偷铸造齿轮币呢？”伊莎贝拉提出了一个很实际的问题，带着军人的思维。

尚恩看了他一眼，嘴角勾起一抹冷笑：“首先，好的钢材和精密的铸造设备都被上面牢牢把持着，一般人弄不到。其次，也是最重要的——”

她的眼神变得锐利，“在‘锈带’，谁敢破坏薇拉大姐定下的规矩，乱造钱币，那就是跟所有靠这规矩活着的人为敌。后果，比被王族抓走惨多了。”

狄奥尼索斯若有所思地点点头，插话道：“以特定物品作为一般等价物，关键在于共识和信任。看来这位薇拉小姐，不仅拥有技术智慧，更深谙组织与管理之道。这套基于废弃齿轮的货币体系，虽然原始，却有效地降低了交易成本，维系了这个社区的运转。

符英摩挲着手中冰凉的齿轮币，心中感慨。在圣辉王国，甚至在艾瑟兰，魔力、贵金属和强大的个人武力往往是硬通货。而在这里，在这片被遗忘的角落，生存的智慧催生出了如此独特而坚韧的体系。“那普通人要怎么赚到这些齿轮币？”

她将齿轮币还给尚恩，继续问道。

“干活。”尚恩的回答依旧干脆，“去指定的回收点分拣零件，按重量和种类算钱；去清理那些堵塞的、可能喷出毒气或废水的管道——这活儿危险，但给的钱多；去工坊接一些机器干不了的手工细活；或者……”